Als je hoort dat een kind acht jaar oud is en nog moedermelk drinkt, sta je toch even raar te kijken. Voor orang-oetans is dit blijkbaar niet zo gek.
Orang-oetans blijken tot hun negende nog melk bij hun moeder te drinken. Onderzoekers kwamen tot deze ontdekking door de tanden van deze apen te bestuderen.
Afbeelding: Pixabay
Het was al bekend dat deze dieren langer hun jongen zogen dan andere zoogdieren. Maar tot welke leeftijd dit precies gebeurde, bleef een mysterie. Het is namelijk niet makkelijk om deze mensapen, die vooral hoog in de bomen leven, in het wild te observeren.
Wetenschappers van Harvard University, Icahn School of Medicine at Mount Sinai en The State University of New Jersey bedachten om de apen niet langer te volgen tot in de boomtoppen, maar om hun gebit goed te bestuderen. De onderzoekers bekeken hierbij vooral het element barium, dat baby-orang-oetans door het drinken van moedermelk in hun botten en tanden opnemen.
Tandlaagje barium
Tanden maken steeds een nieuw laagje aan tijdens hun groeiproces. Aan de hand van die laagjesopbouw kun je bepalen hoe oud de aap is. In de laagjes komen ook steeds stoffen terecht die aangeven wat het dier rond die tijd at. Zo duidt de aanwezigheid van barium erop dat de aapjes moedermelk binnenkregen. Het komt namelijk bijna niet voor in andere voedingsproducten die orang-oetans naar binnen werken.
Door de hoeveelheid barium per tandlaagje in kaart te brengen, kunnen wetenschappers een idee krijgen van hoe lang moeder-orang-oetans hun kinderen nog zogen. De hoeveelheid barium in de tanden van een baby-orang-oetan stijgt tijdens zijn eerste jaar, maar neemt kort daarna af. Dit komt overeen met het zogen tijdens de eerste twaalf maanden en de momenten daarna wanneer het jonkie vast voedsel begint te krijgen.
Lange tijd zogen
Uit het onderzoek bleek dat de hoeveelheid barium in het gebit daarna fluctueert. Dit zou komen doordat moeders hun jongen wisselend zogen. In periodes waar een schaarste aan fruit heerst, zouden ze weer overgaan op het voeden via moedermelk.
De kleintjes kunnen na een jaar nog steeds hun moeder als voedingsbron gebruiken. De moederapen stoppen namelijk niet met melk geven. Een aantal orang-oetans bleek nadat ze ouder waren dan acht jaar bij hun moeder melk te drinken. Eerder hadden onderzoekers waargenomen dat het zogen definitief stopte tussen zes en zevenenhalf jaar.
Mis niet langer het laatste wetenschapsnieuws en meld je nu gratis aan voor de nieuwsbrief van New Scientist.
Lees verder: