Amerikaanse onderzoekers hebben licht gebruikt om herinneringen van ratten te wissen en opnieuw te activeren. De brainwashed ratten vergaten een pijnlijke herinnering, waardoor ze minder angstig waren.
Bron: Wikimedia Commons/Jason Snyder
Sommige herinneringen kun je wissen en herstellen. Neurowetenschappers kregen dat voor elkaar door de synapsen, de contactplaatsen tussen zenuwcellen in de hersenen, te versterken en te verzwakken.
De wetenschappers maakten de zenuwcellen in het rattenbrein dankzij een genetische verandering lichtgevoelig. Vervolgens schenen ze licht op de cellen, terwijl ze de rat een elektrisch schokje gaven. Het diertje associeerde het licht al snel met de pijn. Na een tijdje was de rat bang van de lichtmanipulatie, ook als er geen schok op volgde. De synapsen van de geplaagde zenuwcellen bleken daarbij sterker te zijn dan voorheen.
Herinneringen wissen en herstellen
Bron: fotoliaxrender/Fotolia
Door langzaam op elkaar volgende lichtpulsen op de zenuwcellen te schijnen, wist het onderzoeksteam de synapsen te verzwakken. Vervolgens was de rat niet meer bang wanneer licht op zijn zenuwcellen viel. Hij leek de pijnherinnering te zijn vergeten.
De wetenschappers ontdekten dat ze de herinnering vervolgens opnieuw konden activeren. Dat deden ze door de zenuwcellen bloot te stellen aan lichtpulsen die juist heel snel op elkaar volgden. De ratten raakten daarna weer van streek wanneer hun zenuwcellen belicht werden, ook al kregen ze niet opnieuw elektrische schokken toegediend.
Alzheimer
De onderzoekers hopen hun werk ooit te kunnen gebruiken voor alzheimerpatiënten. Mensen met alzheimer hebben zwakke synapsen tussen hun zenuwcellen – net zoals de ratten nadat ze langzame lichtpulsen hadden ervaren. Wellicht zijn de synapsen van de patiënten dus ook met licht te versterken, hoewel de wetenschappers dit nog niet hebben onderzocht.
Lees ook: