Een bestanddeel van cacao, genaamd epicatechine, kan de natuurlijke werking van de lichaamseigen ontstekingsremmer cortisol verbeteren. De stof kan daardoor tevens een positief effect hebben op de werking van medicatie voor bijvoorbeeld COPD-patiënten. Dat blijkt uit onderzoek van toxicoloog Erik Ruijters, verbonden aan het Maastricht UMC+.
Van nature wordt het lichaam tegen ontstekingen beschermd door lichaamseigen ontstekingsremmers. Een voorbeeld daarvan is cortisol. Bij patienten met COPD, reumatoïde artritis of chronische darmontsteking werkt die ontstekingsremmer niet meer goed door de ophoping van schadelijke zuurstofdeeltjes. Epicatechine, een flavonoïde, kan als antioxidant dienen en zo de schade door zuurstofradicalen beperken.
Dat flavonoïden die ontstekingsremmende werking hebben, is al langer bekend. Ruijters toont nu echter voor het eerst aan dat niet alleen de concentratie zuurstofdeeltjes zakt tot normale waarden, maar dat ook de functie van cortisol wordt hersteld in bepaalde cellen van het immuunsysteem, genaamd monocyten. Het cacaobestanddeel biedt daardoor volgens Ruijters uitkomst voor patiënten met een chronische ontstekingsziekte. Zij krijgen vaak medicatie op basis van cortisol toegediend, maar dat slaat niet altijd aan.
‘In theorie kan een middel op basis van epicatechine, en andere flavonoïden, de werking van die geneesmiddelen ondersteunen. Het is in de toekomst dus niet ondenkbaar dat ontstekingsremmers op basis van cortisol en epicatechine tegelijkertijd worden voorgeschreven’, zegt Ruijters. ‘Het is zelfs mogelijk dat enkel de toediening van flavonoïden zelf al voldoende is om een ontsteking te remmen.’
In de toekomst kan het dus mogelijk zijn een dieet samen te stellen of een supplement te ontwikkelen met bijvoorbeeld het cacao-bestanddeel voor patiënten met ontstekingsziekten. ‘Maar daar is nog meer onderzoek voor nodig. Het is pas een eerste stap in de toepassing van voeding, cacao in dit geval, in het verminderen van ontstekingen’, zegt Ruijters. Hij publiceert zijn bevindingen in het januarinummer van het vaktijdschrift Pharmacological Research.