Gentse onderzoekers ontwikkelden een technologie waarmee ze een contactlens kunnen uitrusten met lcd-kristallen. De verwachtingen zijn hooggespannen, gezien het dollarteken dat de pixels in een demonstratiemodel tonen.
Waar led-schermen in contactlenzen beperkt zijn in het aantal pixels, biedt de lcd-technologie met vloeibare kristallen veel meer vrijheid in het ontwerp. Een contactlens kan met de nieuw ontwikkelde techniek een enkele grote pixel bevatten, en zo als een soort schakelbare zonnecontactlens werken, maar ook met meer pixels een patroon tonen.
Onderzoeker Jelle De Smet toont een lcd-contactlens met dollarteken.
In het prototype zijn de patronen nog eenvoudig, met een resolutie zoals op het beeldschermpje van een rekenmachine. Niettemin dromen de onderzoekers al van contactlenzen met veel meer pixels die bijvoorbeeld elektronisch de kleur van de iris kunnen veranderen. Dat is niet alleen een grappig cosmetisch effect. De lcd-contactlens kan medisch nuttig zijn doordat het de lichtaanvoer naar het netvlies regelt bij een patiënt met een beschadigde iris.
De grote uitdaging voor onderzoeker Jelle de Smet was het ontwikkelen van een bolvormig flexibel lcd-scherm, waar tot nog toe lcd-schermen vooral vlak waren. De Smet gebruikte voor de pixels met vloeibare-kristallen nieuwe typen actieve polymeren die in een zeer dun en bolvormig oppervlak nog steeds goed kunnen worden geschakeld.
Patronen
Voor eerder onderzoek naar de lcd-contactlens werd hij dit jaar bekroond met de SID Mid-Europe Chapter Student Award 2012. Dat was met een enkel schakelbaar oppervlak, en nog geen patroon. Daarna ging het verder, laat De Smet weten: ‘We zijn er recent in geslaagd om een proces te ontwikkelen dat ons toelaat om gemakkelijk patronen van allerhande vorm en grootte op de lens aan te brengen. We zijn dus in staat om zowel het aantal pixels als de grootte van de pixels aan te passen.’
In het Centrum voor Microsysteemtechnologie (CMST), waarin het Belgische microelektronica-instituut Imec samenwerkt met de Universiteit Gent, staat nu een verhoging van de resolutie van het lcd-scherm in de contactlens op het programma. Op langere termijn verwachten de onderzoekers ook dat ze met de contactlens een beeld rechtstreeks in het gezichtsveld kunnen projecteren. De eerste toepassingen zijn volgens hoogleraar Herbert De Smet al binnen een paar jaar beschikbaar.
