De rover Curiosity trof op Mars een plek aan waar ooit water stroomde. Daarmee is de eerste rivierbedding op de rode planeet gevonden.
De ontdekking van Curiosity levert nieuw bewijs dat Mars ooit een waterrijke omgeving was. Eerdere onderzoeken wezen ook naar dit feit, maar nog nooit eerder kon Nasa een plek aanwijzen waar zo duidelijk water heeft gestroomd. Hier kwam verandering in toen Curiosity het gebied betrad tussen de noordkant van de Gale-krater en de voet van Mount Sharp. Op de foto’s die de rover van de planeetbodem nam, zagen de onderzoekers kiezels die duidelijk op de bodem van een rivier hebben gelegen.
De steentjes verschillen in grootte. Sommige zijn zo klein als zandkorrels, andere hebben de maat van een golfbal. Door naar zowel de grootte als de vorm van de steentjes te kijken, wisten de wetenschappers zeker dat een opgedroogde rivier hadden aangetroffen. ‘De vorm verklapt dat de stenen zijn verplaatst en de grootte laat zien dat ze niet door de wind zijn bewogen. Ze zijn vervoerd door waterstromen,’ stelt Rebecca Williams, die deel uitmaakt van het onderzoeksteam van Curiosity, in een persverklaring.
De Nasa-wetenschappers konden zelfs afleiden hoe de waterstroom in dit gebied eruitzag. ‘Het water bewoog met een snelheid van zo’n één meter per seconde, en was enkel- tot heupdiep,’ schetst William Dietrich van de universiteit van Californië in het nieuwsbericht van Nasa. Hij benadrukt het belang van de ontdekking. ‘Dit is de eerste keer dat we op Mars grind zien dat door water is verplaatst.’
Leefbare planeet
De volgende bestemming van Curiosity blijft ook na deze ontdekking de hellingen van Mount Sharp. Daar hopen de onderzoekers meer aanwijzingen te vinden dat Mars ooit een leefbare planeet was. De gevonden restanten van de waterstroom zijn veelbelovend, maar op Mount Sharp hoopt het Curiosity-team organische stoffen met een koolstofbasis aan te treffen. Dit zou bevestigen dat het ontstaan van leven ooit mogelijk was op de rode planeet.
