Sterrenkundigen hebben met NASA’s ruimtetelescoop Kepler in totaal 554 nieuwe kandidaat-exoplaneten ontdekt. Hiermee komt de oogst van de Amerikaanse planetenjager op 4175 kandidaten tot nu toe. Van deze kandidaten is nu de 1000e Kepler-exoplaneet officieel bevestigd, zo heeft het team bekendgemaakt tijdens de 225ste bijeenkomst van de American Astronomical Society in Seattle, VS.
Acht van de bevestigde planeten bevinden zich in de zogeheten bewoonbare zone rond hun moederster, en drie van hen staan op zo’n afstand van hun ster dat de temperatuur er aangenaam is, wat de aanwezigheid van vloeibaar water mogelijk maakt. Twee van de nieuw bevestigde planeten – Kepler-438b en Kepler-442b – zijn bovendien waarschijnlijk rotsachtig en vormen ‘de beste kandidaten tot nu toe voor een tweelingzusje van de aarde, aldus Fergal Mullally van het Kepler Science Office en het SETI Institute tijdens een persconferentie. De twee planeten draaien rond rode dwergsterren en bevinden zich op 475 en 1100 lichtjaar afstand van de aarde. Kepler-438b is 12 procent groter dan de aarde, Kepler-442b 33 procent. En jaar duurt op deze planeten respectievelijk 35,2 en 112,3 dagen. Of de planeten een atmosfeer hebben is onbekend.
Het Kepler-team maakte ook bekend dat er in de data nog twee kandidaten zijn gevonden, die om zonachtige sterren draaien. Een van de twee (KOI 5737.01) is veelbelovend: slechts eenderde groter dan de aarde en hij draait in ruim één jaar om zijn zon.
Met de nieuwe bevestigde Kepler-planeten zijn nu in totaal 1837 planeten exoplaneten bekend.
Het Kepler-team werkt nog aan een volgende dataset. De telescoop heeft van mei 2009 tot mei 2013 150.000 sterren continu in de gaten gehouden. De laatste maand van waarnemingen moet nog worden geanalyseerd.
Lees ook: