Onderzoekers hebben het productieproces en de kwaliteit van transparant hout verbeterd. Dit brengt ons een stapje dichter bij ramen die veel beter isoleren dan traditionele ramen van glas.
Het standaardproces voor het doorzichtig maken van hout bestaat uit het weken van het hout in een vat natriumchloriet. Dit is een chemische verbinding die ook in sommige bleekmiddelen en tandpasta’s zit. Het spul verwijdert de lignine, een organische verbinding die medeverantwoordelijk is voor de stevige structuur van het hout. Voor dit proces zijn echter veel chemicaliën nodig. Daarnaast produceert het moeilijk recyclebaar vloeibaar afval en kan het het hout verzwakken.
Daarom bedacht fysicus Liangbing Hu van de Universiteit van Maryland samen met zijn collega’s een methode waarbij de lignine wordt aangepast, in plaats van volledig verwijderd. Dit is niet alleen sneller, maar vereist ook minder materiaal en houdt het hout sterker dan bij het standaardproces.
De wortels van deze nieuwe methode liggen bij de recente ontdekking dat het mogelijk is om lignine transparant te maken. Dit kan door alleen de onderdelen van zijn moleculen te verwijderen die verantwoordelijk zijn voor het geven van de kleur.
Doorzichtig huis
De onderzoekers kregen dit voor elkaar door het oppervlak van het hout in te borstelen met waterstofperoxide, een verbinding die vaak gebruikt wordt als desinfectiemiddel. Vervolgens plaatsten ze het hout onder een uv-lamp die ontworpen is om natuurlijk zonlicht na te bootsen. Na het drenken van het hout in ethanol om overgebleven troep te verwijderen, vulden ze de poriën met doorzichtige epoxy. Deze laatste stap is ook onderdeel van het maken van lignine-vrij transparant hout.
Het eindproduct is een stuk hout dat meer dan 90 procent van het licht doorlaat. Daarnaast is het 50 keer sterker dan doorzichtig hout waarin de lignine compleet verwijderd is. ‘Het transparante hout is lichter en sterker dan glas’, zegt Hu. ‘Het kan gebruikt worden om dragende ramen en daken te maken. In potentie kun je er zelfs een doorzichtig huis mee bouwen.’
