Onderzoekers bij TNO-MEP ontwikkelen een aangepast proces voor vriesdrogen dat veel minder energie verbruikt.
Koffie, groente, antibiotica: talloze producten komen in de handel nadat ze zijn gevriesdroogd. Weliswaar vergt dit proces veel energie, maar het voordeel is dat de structuur van het product behouden blijft en de houdbaarheid toeneemt. NTO-Milieu, Energie en Procesinnovatie zocht naar een proces dat minder energie verbruikt. Broccoli vormde het proefproduct.
De TNO-onderzoekers voegden twee stappen toe aan het proces. Allereerst zorgt een behandeling met oververhitte stoom ervoor dat de broccoli al dertig tot veertig procent vocht verloor zonder dat de kwaliteit afnam. Na het vacuümvriezen volgt als nieuwe stap de door TNO gepatenteerde droging met zeoliet. De zeolietkorrels nemen zeer gemakkelijk waterdamp op. Deze toepassing komt in de plaats van de toepassing van een dure ijscondensor met een koelmachine waarin ammoniak het koelmiddel is.
Het primaire energieverbruik is een factor vier lager dan bij het gangbare vriesdroogprocédé. De investeringskosten liggen dertig procent lager. Met bouwers en gebruikers van vriesdroogprocessen wil TNO verder werken aan de techniek. De technici denken dat ze het energieverbruik nog meer kunnen terugdringen als ze de warmte die vrijkomt als waterdamp adsorbeert aan de zeoliet elders in het proces kunnen gebruiken.
