Elon Musk heeft voor het eerst de brein-computer-interface van zijn bedrijf Neuralink getoond. Tijdens een bekendmaking op 28 augustus onthulde Neuralink prototypes van het apparaat. Ze pronkten met varkens waarbij de apparaatjes in het brein geïmplanteerd waren.
Het apparaat lijkt op een muntje waar aan een kant extreem dunne draadjes uitsteken. Het is ontworpen voor implantatie in de schedel, waarbij de draadjes enkele millimeters in de buitenkant van de hersenen geprikt worden. De draadjes kunnen vervolgens detecteren wanneer neuronen worden geprikkeld, of hun eigen elektrische signalen afgeven om neuronen te activeren. Musk toonde een video waarin zenuwcellen reageren op de elektrodes.
De uiteindelijke hoop is dat deze kleine apparaatjes in staat zullen zijn om de signalen van neuronen zowel te detecteren als te creëren. Volgens Musk kunnen ze dan nuttig zijn bij de behandeling van medische problemen die worden veroorzaakt in de hersenen of ruggengraat. Ook kunnen de apparaten wellicht de integratie van computers in het menselijk brein in de verre toekomst mogelijk maken.
Gelukkige varkens
Het Neuralink-team gebruikte drie varkens om het apparaat te demonstreren. De eerste, genaamd Joyce, had geen implantaat. De tweede, Gertrude, had een implantaat dat de zenuwcellen in haar snuit monitorde. Terwijl het varken in wat hooi wroette, liet Musk via een scherm rechtstreekse signalen van Gertrude’s Neuralink-apparaat zien. Die signalen verschenen wanneer de snuit voedsel of de grond aanraakte.
Dorothy, het derde varken, had al eerder een implantaat gekregen. Dat was inmiddels weer verwijderd. ‘Dorothy laat zien dat je de Neuralink erin kunt stoppen en eruit kunt halen, en dat je vervolgens een gezond, gelukkig varken overhoudt dat niet te onderscheiden is van een normaal varken’, zegt Musk. Hieraan voegde hij toe dat dit belangrijk is voor gebruik bij mensen, aangezien zij hun implantaten wellicht willen verwijderen of upgraden.
‘Het meest uitdagende dat ze voor elkaar gekregen hebben, is dat het dier gelukkig lijkt te zijn, rondloopt en zich normaal gedraagt, en dat de data draadloos wordt doorgegeven’, zegt bio-elektronica-expert Timir Datta-Chaudhuri van de Feinstein Institutes for Medical Research in New York. ‘Andere mensen die vergelijkbare dingen doen, tonen normaal gesproken het dier onder narcose op een operatietafel, terwijl draden uit de hersenen steken.’
Verborgen schade
Hoewel dit indrukwekkend is, is het volgens Datta-Chaudhuri nog niet voldoende om aan te tonen dat de apparaten veilig zijn. Musk stelt dat de implantatie uitgevoerd kan worden met relatief weinig bloedingen in de hersenen. ‘Je zou denken dat iets zeker zal bloeden wanneer je er een draad in steekt, maar eigenlijk gebeurt dit op hele kleine schaal niet’, aldus Musk.
‘Ze bagatelliseerden het risico op schade in de hersenen, maar deze schade is soms niet makkelijk waar te nemen bij mensen, laat staan varkens’, zegt Datta-Chaudhuri. ‘Je weet niet of het varken nu opeens een spraakgebrek heeft, of dat andere varkens niet meer met het dier omgaan omdat het zich vreemd gedraagt.’
Geheugen lezen
Tijdens de bekendmaking spraken de leden van het Neuralink-team hun verwachtingen uit voor de lange termijn. Die varieerden van het herstellen van het zicht van mensen met oogletsel en het verminderen van pijn, tot het opslaan van herinneringen en telepathie.
Sommige van deze verwachtingen zijn realistischer dan andere, zegt Datta-Chaudhuri. Zo sprak Musk over het omzeilen van rugletsel om het bewegingsvermogen van verlamde personen te herstellen, wat volgens hem de focus van het bedrijf zal zijn tijdens de eerste klinische testen bij mensen, die binnenkort beginnen. Apparaten vergelijkbaar met Neuralink bereikten dit eerder al, dus het is niet gek om hetzelfde van Neuralink te verwachten.
Aan de andere kant, eigenschappen zoals het lezen van het geheugen vereisen naast geavanceerde technologie ook een gedetailleerd begrip van het brein, wat we simpelweg nog niet hebben, aldus Datta-Chaudhuri.
‘Ik denk dat er veel is dat ze nog moeten ontdekken, en dat zal een zware strijd voor ze worden’, zegt hij. ‘Maar deze sneeuwbal gaat wellicht rollen en groter worden, simpelweg vanwege het voordeel van het merk en de verbondenheid van Elon Musk, die een maatschappelijke schijnwerper met zich meebrengt.’
