Washington D.C. (VS) – Het ruimtevaartuig NEAR Shoemaker van de NASA maakt een onverwacht succesvolle landing op Eros.


Wetenschappers lieten gisteren NEAR Shoemaker landen op Eros, een asteroïde. Ondanks dat het vaartuig hiervoor de benodigde instrumenten ontbeerde, landde het rond negen uur ’s avonds zonder brokken op de steenklomp. Dit kon mede dankzij de langzame snelheid van het vaartuig (5 km/uur) en de zwakke zwaartekracht die op Eros heerst. Het is de eerste keer in de geschiedenis dat onderzoekers een poging doen om een ruimtevaartuig op een asteroïde te laten landen. De NASA-wetenschappers slaagden meteen.
Het ruimtevaartuig is vernoemd naar het Amerikaanse astrogeologenechtpaar Eugene en Carolyn Shoemaker. Samen met wetenschapper David Levy ontdekten zij in 1993 de komeet waarvan in 1994 fragmenten insloegen in de atmosfeer van Jupiter. Voor het eerst waren mensen toen getuige van een botsing tussen twee buitenaardse hemellichamen.
NEAR begon vijf jaar geleden aan de ruimtereis. Na 316 miljoen kilometer kwam het vaartuig een jaar geleden in een baan rondom Eros, één van de grootste asteroïden relatief dichtbij de Aarde (33 kilometer lang en 11 kilometer breed). Hier begon het aan een ‘close-up’ studie van de asteroïde. NEAR verzamelde voornamelijk gegevens over de massa, structuur, samenstelling, geologie en magnetische velden van Eros. NASA-wetenschappers hopen dat de gegevens meer kunnen vertellen over het ontstaan van de Aarde en andere planeten.
Volgens de NASA heeft NEAR binnen één jaar meer dan tien keer zoveel informatie verzameld dan gepland, waaronder de vinding dat Eros langer bestaat dan de Aarde. De geslaagde missie betekent een welkom succes voor de NASA, die nogal wat tegenslagen te verduren heeft gehad in de laatste jaren.

Ellen Althuizen