Gaia, de nieuwe ruimtetelescoop van de Europese Ruimtevaartorganisatie (ESA), is gelanceerd op een Russische raket. Het is de bedoeling dat Gaia de meest precieze 3D-kaart van ons melkwegstelsel gaat maken. Het ruimtevaartuig is nu onderweg naar zijn ‘werkplek’, die bekend staat als lagrangepunt 2 (L2).
Bron: ESA–S. Corvaja, 2013
L2 is een bewegend punt in de ruimte dat zich altijd aan de nachtkant van de aarde bevindt op zo’n 1,5 miljoen kilometer afstand. Door de zwaartekrachtswerking van de zon en de aarde kan in een lagrangepunt een klein object, zoals een satelliet of een ruimtestation (zonder eigen aandrijving) een relatief vaste positie behouden ten opzichte van de twee hemellichamen. L2 wordt daarom vaak gebruikt voor ruimtemissies.
Over ongeveer drie weken zal Gaia op de plek van bestemming zijn aangekomen. Bij aankomst start de vijfjarige missie van de telescoop, waarbij de locatie van zo’n miljard sterren in de Melkweg zal worden vastgelegd. Daarvoor beschikt Gaia over de grootste lenssamenstelling ooit met daarachter 106 elektronische beeldchips, ofwel CCD’s. Gaia kan zo’n miljard pixels genereren per opname. Daarmee wordt het de grootste digitale camera ooit in de ruimte.
Astronomen hopen dat de 3D-kaart die Gaia maakt, ons meer inzicht kan verschaffen over de geschiedenis van ons sterrenstelsel. Daarnaast verwachten ze duizenden planeten buiten ons zonnestelsel, tienduizenden bruine dwergen en zo’n 20.000 exploderende sterren te ontdekken met Gaia’s beelden.
