London (GB) – De longen van een jonge vrouw die stierf in 1918 herbergen mogelijk de sleutel tot het begrip van de ergste grieppandemie in de moderne geschiedenis.
Britse onderzoekers geloven dat het lichaam van de destijds twintigjarige Phyllis Burn, een van de veertig miljoen slachtoffers van de Spaanse griep in 1918, mogelijk enkele cellen kan opleveren die de kenmerken van het gevaarlijke virus kunnen onthullen. Nog steeds vormt de epidemie van 1918 een raadsel. Sommige onderzoekers hebben de laatste jaren zelfs gesuggereerd dat het geen griepepidemie was, maar wellicht een ander soort virus.
Weliswaar hebben onderzoekers al diverse malen stukjes longweefsel van slachtoffers onderzocht, maar daarin sonden ze slechts beperkt bruikbare sporen van viraal DNA. Met stukjes en beetjes is nu de helft van het virale genoom opgehelderd, maar daar blijkt nog niets uitzonderlijks uit.
De viroloog John Oxford van het Londense St. Mary’s Hospital denkt dat ditmaal meer succes valt te behalen. Het lichaam van Burn ligt namelijk in een met alcohol gevulde doodskist in een afgesloten, gemetselde ruimte. Hij wacht nu op toestemming van de overheid om het lichaam van Phyllis Burn boven de grond te krijgen en zijn onderzoek aan haar longweefsel te beginnen.
