In centraal-Libië zijn fossielen gevonden van drie nieuwe primatensoorten die hun oorsprong in Azië vinden. Hiermee groeit het bewijs dat de voorouders van de mens niet uit Afrika maar uit Azië komen.
Tot dusver ging men ervan uit dat maar één primatensoort de oversteek van Azië naar Afrika had gemaakt, aldus paleontoloog Jean-Jacques Jaeger van de universiteit van Poitiers en eerste auteur van het artikel in Nature dat de ontdekking bekendmaakt. Nu blijken er minstens drie verschillende primatensoorten van continent te zijn verhuisd.
De drie primaten leefden tegelijkertijd, zo’n 39 miljoen jaar geleden. De onderzoekers schrijven in Nature dat het onwaarschijnlijk is dat deze drie primaten in Afrika zijn ontstaan. Er zijn in Afrika, volgens hen, geen fossielen gevonden die de gemeenschappelijke voorouder van de drie soorten kunnen zijn.
De kans dat de gemeenschappelijke voorouder alsnog gevonden wordt in Afrika, achten de wetenschappers erg klein, omdat de opgravingsplekken al uitgebreid zijn onderzocht. Jaeger voegt hieraan toe dat één van de primaten ‘extreem veel’ lijkt op een primaat waarvan wetenschappers algemeen aannemen dat deze uit Azië stamt.
Theekopje
De ontdekte primaten waren klein. Zij wogen tussen 120 en 470 gram en waren ongeveer zo groot als een theekopje. Volgens Jaeger waren zij de eerste primaten die van Azië naar Afrika migreerden. Wanneer zij dat precies hebben gedaan, is nog onbekend volgens Jaeger.
De migratie van Azië naar Afrika is volgens paleontoloog Christopher Beard, van het Carnegie natuurhistorisch museum in Pittsburgh en co-auteur van het artikel in Nature, cruciaal geweest in de evolutie van de mens. ‘Er was in Afrika nog niets dat met de primaten concurreerde. Hierdoor konden veel verschillende soorten ontstaan, en in één van deze lijnen ontstond de mens. Als onze voorouders niet van Azië naar Afrika waren getrokken, hadden wij simpelweg niet bestaan,’ aldus Beard.
Jet Salomons
