Een enorm cluster met meer dan duizenden sterrenstelsels die elk weer miljarden sterren bevatten. Je zou zeggen dat je zoiets niet zomaar over het hoofd ziet. Toch is dit supercluster pas net ontdekt door een internationale onderzoeksgroep van astronomen.
Beeld: Thomas Jarrett (University of Cape Town)
De wetenschappers uit Zuid-Afrika, Polen, Australië, Duitsland en Nederland ontdekten in eerste instantie acht kleine clusters in het sterrenbeeld Vela met de Southern African Large Telescope. Toen ze deze beter wilden bekijken met de Anglo-Australian Telescope in Australië, vonden ze duizenden andere sterrenstelsels die samen een gigantische structuur vormen. Dit is het nieuw ontdekte Vela Supercluster.
Verborgen structuur
Ons zonnestelsel behoort tot de Melkweg, die zelf deel uitmaakt van de Lokale groep. Die bestaat uit tientallen sterrenstelsels. Deze groep behoort weer tot Canes Venaticiwolk die een tiental van die groepen bevat. Tenslotte vormt de Canes Venatici wolk samen met het nog veel grotere Virgocluster de Lokale Supercluster. Die bevat meer dan tienduizend sterrenstelsels. Superclusters behoren tot de grootste en zwaarste bekende structuren van het heelal.
‘Toen ik de metingen zag binnenkomen, kon ik eerst niet geloven dat zo’n grote structuur tot nu toe verborgen kon blijven’, zegt onderzoeksleider Renée Kraan-Korteweg van de universiteit van Kaapstad in een persbericht. Het Vela Supercluster bleef zo lang verborgen doordat het schuil ging achter stofwolken en wolken van sterren uit de Melkweg.
Supercluster en de Melkweg
Het Vela Supercluster staat op 800 miljoen lichtjaar afstand. Dat is zelfs voor sterrenkundige begrippen behoorlijke ver weg. Toch kan het invloed hebben op de beweging van de Melkweg waar ons zonnestelsel zich in bevindt. Dat komt doordat het zo enorm groot en zwaar is.
De bevindingen van de onderzoeksgroep verschijnen binnenkort in het wetenschappelijke blad Monthly Notices of the Royal Astronomical Society Letters.
Altijd op de hoogte blijven van het laatste wetenschapsnieuws? Meld je nu aan voor de New Scientist nieuwsbrief.
Lees verder: