Elf Groningse studenten hebben samen in Cambridge, Massachusetts het wereldkampioenschap in synthetische biologie in de wacht gesleept met een bacterie die de versheid van vlees checkt.

De competitie in synthetische biologie heet officieel de International Genetically Engineered Machine-competitie en is sinds 2004 een jaarlijks evenement waarbij studententeams van topuniversiteiten bacteriën ontwerpen. Dit jaar deden er 190 teams uit 34 landen mee, met in totaal zo’n 3000 studenten. Na het winnen van de Europese voorronde een maand geleden heeft het Groningse team nu ook in de eindronde van de iGEM-wedstrijd de gouden medaille gewonnen.

Studententeams die aan de competitie meedoen, krijgen voor de zomer een set biologische onderdelen waarmee ze een biologisch systeem kunnen bouwen dat werkt in een levende cel. Teams kunnen ook nieuwe zelf ontworpen onderdelen toevoegen.

Bacteriesporen in een folie veranderen na contact met voedingsstoffen in bacteriën die de versheid van vlees checken.

Het Groningse team scoorde met een biologisch detectiesysteem. Ze pasten een bacterie, van de soort Bacillus subtilis, zo aan dat die verkleurt als hij ‘ruikt’ dat vlees bederft. Ze sloten bacteriesporen op in een speciaal folie met minuscule poriën dat geen vloeistoffen of bacteriën doorlaat, maar wel vluchtige stoffen. Het idee is dat een consument dat folie als een sticker op vlees plakt. De sticker wordt actief als voedingsstoffen uit een tweede compartiment bij de bacteriesporen komen zodat die ontwaken waarna de bacteriën zich kunnen delen. Lang voordat mensen ook maar iets verdachts ruiken, komen er uit bedervend vlees al geurstoffen vrij. Zodra die door het folie doordringen, reageren de bacterie op de geurstoffen en veranderen ze van kleur.

Naast de hoofdprijs ontving het Groningse team ook prijzen voor de beste presentatie, de beste poster en de beste Food&Energy Application. Het team hoopt dat hun vleesversheidsverklikker ook in de praktijk succesvol zal worden.

Erick Vermeulen