Kun je je libido aanpassen met een magneet? Amerikaanse neurowetenschappers onderzochten of hersenstimulatie iemands seksuele verlangens naar wens kan verhogen of verlagen.
Hoe hoog iemands libido is, is niet eenvoudig vast te stellen. In het verleden is vaak gekeken naar hoe vaak mensen seks hadden, maar neurowetenschappers aan de University of California in Los Angeles (UCLA) onderzochten ditmaal de reactie op seksuele stimuli. Nu denken ze een manier te hebben gevonden om ons libido naar boven of beneden bij te stellen met behulp van een sterke magneet.
Hersenstimulatie met magneten is een techniek die al langer bestaat. Bij zogenaamde transcraniële magnetische stimulatie (TMS) wordt een magneet naast het hoofd gehouden om hiermee heel precies hersenactiviteit te veranderen. TMS is al ingezet als behandeling voor depressie en migraine en is mogelijk ook te gebruiken als oplossing voor dyslexie en bedplassen.
Om het libido te beïnvloeden richtten onderzoekers zich specifiek op het deel van de hersenen dat betrokken is bij het belonen van gedrag. Dit bevindt zich net iets boven de linkerslaap, in de zogeheten linker dorsolaterale prefrontale cortex.
Nicole Prause van de UCLA vermoedde dat dit deel van de hersenen van invloed zou kunnen zijn op seksuele verlangens. Iemands libido vaststellen blijkt echter erg lastig. Prause: ‘Standaard meetmethodes zijn vaak heel subjectief. Als je iemand vraagt ‘Hoe graag wil je nu seks?’ dan willen mensen daar misschien geen eerlijk antwoord op geven of houden verschillenden mensen er een andere schaal op na.’
Taakjes uitvoeren
Om het seksueel verlangen exact in kaart te kunnen brengen moesten onderzoekers een nieuw experiment bedenken. Twintig proefpersonen kregen elk een vibrator die ze zelf moesten bevestigen aan hun geslachtsdelen. Mannen kregen een buis voor om hun penis, vrouwen een kapje voor over de clitoris. Met de vibrator om moesten ze verschillende simpele taakjes uitvoeren, bijvoorbeeld zo snel mogelijk op een knop drukken als een vorm op een beeldscherm verscheen.
Proefpersonen die de taakjes goed wisten te voltooien kregen een beloning. Hoe sneller hun reactievermogen, hoe langer ze een puls van de vibrator kregen. Vijf seconden voor de allersnelsten, een halve seconde voor de langzameren. Tegelijkertijd bekeken elektroden op hun hoofd de veranderingen in hersenactiviteit. Bekend was dat mensen in opgewonden staat andere patronen in hun hersenactiviteit vertonen. De zogenaamde alfagolven komen bij hen minder voor.
Hier voegden de onderzoekers iets nieuws toe aan het experiment. Tussen het volbrengen van de taak en de beloning zat een kleine pauze. Juist in die pauze maten Prause en haar team de staat van opwinding: ‘Ze weten dat ze bijna seksueel gestimuleerd worden, maar het is nog niet gebeurd. Dat is de beste manier om seksueel verlangen te meten in een lab.’
Van tevoren waren sommige proefpersonen behandeld met TMS, waarbij hun prefrontale cortex enkele minuten aan een magnetisch veld werd blootgesteld. Bij proefpersonen die een stimulerende magneetbehandeling hadden gekregen waren inderdaad minder alfagolven te ontdekken in de pauze tussen taak en beloning dan bij mensen die een remmende behandeling hadden gehad. Dit suggereert dat het magnetische veld inderdaad in staat is het libido aan te passen.
Geen langdurige verandering
De effecten van TMS zijn maar van korte duur. Mensen die een behandeling voor depressie krijgen moeten meerdere keren per week onder de magneet. De onderzoekers konden daarom ook niet kijken of de proefpersonen die een verhoogd libido hadden gekregen over een langere termijn ook meer seks hadden. Wel bleek dat mensen die een stimulerende behandeling kregen in de drie dagen na het onderzoek meer orgasmes hadden. Mogelijk zouden mensen die om andere redenen TMS-behandelingen krijgen kunnen worden onderzocht om de langetermijneffecten op het libido te kunnen bepalen.
Seks blijft een complex fenomeen. Het is niet zeker dat het veranderen van de fysiologische aspecten ook een oplossing biedt voor met seks verbonden sociale en emotionele problemen. Maar mocht TMS echt libidoverhogend werken, dan is er vermoedelijk een enorme markt voor.
Altijd op de hoogte blijven van het laatste wetenschapsnieuws? Meld je nu aan voor de New Scientist nieuwsbrief.
Lees verder: