Een Frans fossiel blijkt het oudste plantje te bevatten dat houtweefsel produceerde. Deze vondst lijkt een einde te maken aan de onenigheid over de functie van hout in vroege plantensoorten.
Tot nu toe namen wetenschappers aan dat de oudste vormen van hout uit het Midden-Devoon stammen, het tijdperk van 397 tot 385 miljoen jaar geleden. Het fossiele plantje blijkt echter minstens 10 miljoen jaar eerder te hebben geleefd, in het Onder-Devoon. Opmerkelijk, want in alle andere planten uit het Onder-Devoon ontbreekt ieder spoor van hout.
Het ontstaan van houtweefsel speelt een belangrijke rol in de evolutie van planten. Ten eerste biedt dit weefsel de ondersteuning die nodig is om tot grotere hoogte te groeien. Daarnaast is houtweefsel essentieel om water in planten omhoog te transporteren.
Tot op heden is het niet duidelijk welk van de twee functies de drijvende kracht achter de evolutie van hout is geweest. Het fossiel uit het Armoricaans Massief in Noordwest Frankrijk bevat een bescheiden plantje van 12 centimeter lang en 5 millimeter breed. Vanwege deze beperkte grootte denken de onderzoekers nu dat houtweefsel in eerste instantie vooral nodig was voor watertransport, zo schreven zij deze week in Science.
Dwarsdoorsnede van het plantenfossiel uit het Armoricaans Massief.
Francien Yntema
