Nasa’s ruimte-telescoop Kepler werkt weer. Met behulp van de nieuwe zogeheten K2-missie observeerde Kepler de eerste planeet sinds maanden. De planeet WASP-28b die ongeveer de grootte heeft van Jupiter, is geen nieuwe planeet, maar hij bewijst wel dat de befaamde planeten-jager weer aan het werk kan.
Bron: NASA/Ames/JPL-Caltech
Kepler kampte sinds vorig jaar mei met mechanische problemen waardoor het besturingssysteem niet meer optimaal functioneerde. De telescoop kon zichzelf daardoor niet voldoende stabiliseren om transits, waarbij een planeet zich voor een ster langs beweegt, te observeren. Althans, tot nu toe. Tijdens een bijeenkomst in november vorig jaar, kondigde het Kepler-team de nieuwe K2-missie aan. Door gebruik te maken van de stralingsdruk van de zon kan de telescoop zich voor een periode van maar liefst 75 dagen stabiliseren.
Keplers missie om aarde-achtige planeten te vinden, kan echter niet worden voortgezet. Om vast te stellen dat de planeet echt bestaat, moet de telescoop drie transits waarnemen. Het vaststellen van een tweelingbroertje van de aarde zou dan zo’n drie jaar in beslag nemen. Maar Kepler kan zijn positie niet zo lang vasthouden. Wel kan met behulp van de K2-missie data worden verzameld van jonge sterren en kan de telescoop zoeken naar planeten en planeetvormende schijven.
K2 draait momenteel op financieringsreserves van Keplers originele missie. Het team wacht nu op de goedkeuring van Nasa om het project voor nog eens twee jaar te financieren. Nasa zal daar in mei uitspraak over doen. Het team gaat in de tussentijd verder met het doorzoeken van de ruimte. De eerstvolgende officiële missie start op 1 maart. Daarvoor heeft het team inmiddels al zo’n 110.000 verzoeken gekregen om sterren te observeren.
Lees ook: