Het centrale gedeelte van het Groot Barrièrerif verbleekt dit jaar op hoog tempo. Vorig jaar is het noordelijke gedeelte al flink beschadigd. Opwarming van de oceaan is de boosdoener.

Vorige maand berichtten wetenschappers van de James Cook University in Townsville, Australië, dat een derde van het rif, het noordelijke deel, ernstig was verbleekt in 2016. Meer dan de helft van het koraal is verloren gegaan bij dat voorval.

Het koraal verliest zijn kleur door opwarming van de oceaan. Beeld: Flickr

Deze week meldde hetzelfde team dat het middengedeelte van het rif hetzelfde lot beschoren is. Dit gedeelte is erg populair bij de toeristen. Wanneer koraal onder druk komt te staan, bijvoorbeeld door abnormaal hoge temperatuur, dan stoot het de algen af die als voedselbron dienen. Het koraal verliest hierdoor zijn kleur en kan hieraan sterven.

In 2016 veroorzaakte El Niño de verbleking van het koraal. El Niño is een periodiek verschijnsel, waarbij de vast gebied van de oppervlakte van de Stille Oceaan opwarmt. Maar dit jaar is er niet zo’n soort voorval dat de verbleking kan verklaren.

‘Het water is gewoon te warm’, zegt Terry Hughes, de onderzoeksleider. Hij vreest dat klimaatverandering een nieuwe norm neerzet. Eentje die het koraal niet aan kan.

Hughes vloog met een vliegtuigje over het gebied dat er het slechtst aan toe is. Hij bestudeerde de geleidelijke verbleking van het rif, die begin februari al zichtbaar werd. Ook bijna 200 duikers documenteerden de vernietiging onder water.

Moeilijk herstel

Het duurt nog zeker negen maanden voor we weten hoeveel van het koraal aan de verbleking zal sterven. Hughes vreest dat het centrale gedeelte minstens zo erg beschadigd is als het noordelijke deel vorig jaar. In het noordelijke deel stierf 67 procent aan de verbleking.

Voormalig vicepresident Al Gore houdt zich al lange tijd bezig met het milieu. Een toegankelijk boek voor onze nieuwe generatie. Bestel met flinke korting tot 15 mei 2017 in onze webshop

‘Gecombineerde gegevens van 2016 en 2017 geven aan dat nu twee derde van het Groot Barrièrerif aangetast is’, zegt Hughes. Onder normale omstandigheden neemt het herstel hiervan tien jaar in beslag. ‘Maar nu verbleking elk jaar gebeurt in bepaalde gebieden, zal herstel moeilijk, zo niet onmogelijk zijn’, zegt hij.

‘Het is heel beangstigend’, zegt marine bioloog Randi Rotjan van de Boston University in Massachusetts. ‘De mate van verwoesting is zodanig groot dat het koraal niet meer in staat is om de beschadigde delen te herstellen.’

Altijd op de hoogte blijven van het laatste wetenschapsnieuws? Meld je nu aan voor de New Scientist nieuwsbrief. 

Lees verder: