Hoe snel je verkouden wordt heeft te maken met de lengte van de telomeren in je witte bloedcellen. Wanneer die chromosoombeschermende kapjes korter zijn, loop je meer kans op een verkoudheid.
Onderzoekers van de Carnegie Mellon University hebben een groep witte bloedcellen geïdentificeerd met daarin telomeren waarvan de lengte verband houdt met de kans om verkouden te worden. Mensen bij wie die telomeren korter zijn, lopen een verhoogd risico op zowel infectie als ziekte veroorzaakt door een verkoudheidsvirus.
Telomeren zijn beschermende kapjes aan de uiteinden van chromosomen. Bij elke celdeling worden de kapjes korter, net zolang tot ze weg zijn en celdeling niet meer plaats kan vinden zonder de chromosomen te beschadigen. Op dat moment sterft de cel.
Het was al bekend dat de lengte van telomeren bij oudere mensen gerelateerd is aan de kans om bepaalde ziekten op te lopen, zoals hart- en vaatziekten en kanker. Uit het onderzoek naar verkoudheid blijkt dat bij alle volwassenen vanaf 22 jaar kortere telomeren overeenkomen met een zwakker afweersysteem. Bij jongere mensen is het verband wel minder sterk dan bij oudere mensen.
Quarantaine
De onderzoekers bepaalden van 152 gezonde volwassenen de lengte van telomeren in enkele groepen witte bloedcellen. Vervolgens stelden ze de proefpersonen bloot aan een verkoudheidsvirus en plaatsten ze hen vijf dagen in quarantaine, om te zien of ze tekenen van infectie of ziekte vertoonden.
Op welke manier telomeren het afweersysteem beïnvloeden is nog niet duidelijk. Volgens onderzoeksleider Sheldon Cohen zijn de bevindingen vooral nuttig om te bepalen welke celgroepen nader onderzoek vereisen.
De resultaten van het verkoudheidsonderzoek zijn vandaag gepubliceerd in de Journal of the American Medical Association.
