Met temperaturen boven de 600 graden Celsius is het gas dat uit een straalmotor komt een waar baken van infrarood licht. Daardoor is het ook een voor de hand liggend doelwit voor hittezoekende raketten. Een apparaat van de Amerikaanse marine kan zulke raketten misschien voor de gek houden met projecties in de lucht.
De traditionele methode om vliegtuigen te verdedigen tegen hittezoekende raketten, is door hete flares af te schieten. Die lokken de raketten weg van het toestel zelf. Deze nieuwe aanpak gebruikt echter lasers in plaats van een vorm van vuurwerk.
Geestvliegtuig
Wanneer je hem focust tot een punt, kan een laserstraal een vlek of sliert van geïoniseerd gas in de lucht produceren – een laser-geïnduceerd plasma (LIP). De Amerikaanse krijgsmacht is al langer geïnteresseerd in LIP’s om bommen onschadelijk te maken of mensen te bedwingen zonder ze te doden.
Nu gebruikt Alexandru Hening van het Naval Information War Center Pacific in Californië lasers om een reeks plasmakolommen in de lucht te creëren. Die vormen een twee- of driedimensionaal beeld van een ‘geestvliegtuig’ dat inkomende raketten kan verwarren.
Het patent waarin het werk wordt beschreven, is in februari gepubliceerd, maar werd al in 2018 ingediend. Onduidelijk is wat de precieze status is van het werk en of het binnenkort al kan worden toegepast. De Amerikaanse marine was niet bereikbaar voor commentaar.
Afleidingsmanoeuvre
In principe kan zo’n apparaat elke gewenste golflengte produceren, van radio- tot gammastraling. Daardoor zou het aan te passen moeten zijn om elke toekomstige sensor voor de gek te houden. De grote uitdaging is waarschijnlijk het produceren van een stabiel plasma in het apparaat dat een voldoende grote output in het infrarood heeft om effectief te zijn.
Natuurkundige Gianluca Sarri van Queen’s University in het Noord-Ierse Belfast denkt dat een plasma-afleidingsmanoeuvre in theorie aannemelijk is. Hij zegt dat het mechanisme goed begrepen wordt en dat veel laser-plasma-toepassingen er al gebruik van maken.
Wel werken lasers met een hoog vermogen in de regel bij korte golflengtes die niet geschikt zijn voor het beschreven apparaat. Maar een krachtige laser in het midden-infrarood zou zeker een bruikbaar plasmakanaal kunnen creëren, zegt Sarri.
UFO-waarnemingen
Een lasersysteem zou weliswaar complexer en duurder zijn dan flares, maar ook grote voordelen hebben. Een flare werkt maar een paar seconden en een vliegtuig kan er maar een beperkt aantal meenemen. Een laser kan afleidingsmanoeuvres blijven produceren zo lang daar maar voldoende energie voor beschikbaar is.
Het duurt ook even voordat een flare kan worden afgeschoten en ze vallen snel bij het vliegtuig vandaan. Een laser kan een ‘geestverschijning’ produceren in minder dan een duizendste van een seconde en die projecteren op een paar kilometer afstand.
Eén intrigerende mogelijkheid is dat plasmageesten van dit type verdedigingssysteem een aantal recente UFO-waarnemingen verklaren van objecten die sneller leken te bewegen dan een echt toestel zou kunnen. Sarri zegt echter dat er weinig bekend is over deze UFO-waarnemingen, wat ze moeilijk te beoordelen maakt. ‘Maar ze zien er op grote afstand wat te stabiel uit om op plasma te duiden. Zoiets is misschien mogelijk op grondniveau, maar het lijkt me sterk dat het ook op grote hoogte kan.’
