De perfect rijpe avocado vinden is altijd een zoektocht. In elke vrucht knijpen is sociaal niet echt geaccepteerd – zeker niet in de huidige contactloze maatschappij. Engelse onderzoekers presenteren nu een techniek die de rijpheid van een avocado bepaalt zonder die te beschadigen.
De schappen liggen doorgaans vol avocado’s met veelbelovende stickers zoals ‘ready to eat’ of ‘eetrijp’. Die kloppen vaker niet dan wel. De vruchten worden na aankomst in het land van verkoop eerst gerijpt in rijpkamers. Voordat ze naar de winkel gaan, wordt de rijpheid slechts steekproefsgewijs getest.
Een deel van de avocado’s raakt bij deze tests beschadigd. In de Engelse avocadomarkt gaat 10 tot 30 procent van de vruchten hierdoor verloren, schrijven de onderzoekers. En dan wordt er ook nog een aantal avocado’s om andere redenen verspild.
Met de nieuwe techniek beweren de onderzoekers de totale avocadoverspilling met 10 procent te kunnen verminderen. Bovendien kan hun methode elke avocado testen, in plaats van slechts een deel.
Laser en trillingen
De onderzoekers testten hun techniek op zestig avocado’s uit Chili en driehonderd avocado’s uit Spanje. De vruchten kwamen onrijp en keihard aan in het laboratorium. Daar rijpten ze geleidelijk. Elke 1 à 2 dagen werd hun rijpheid gemeten met een techniek genaamd ‘Laser doppler vibrometrie’ (LDV). Deze techniek wordt door onder andere autofabrikanten gebruikt om de uniformiteit van onderdelen te testen.
Bij de LDV-techniek zorgen kleine trillingen ervoor dat de vrucht gaat resoneren. Tegelijkertijd schijnt de LDV een laserstraal op een avocado. Door naar de frequentie van het teruggekaatste licht te kijken, wordt de resonantie gemeten.
Bij het experiment brachten de onderzoekers de avocado’s in trilling met een geïmproviseerd hamertje, bestaande uit een tiewrap met een nylon balletje. Die bevestigden ze aan een automatisch draaiend wieltje voor een gelijkmatige trilling.
De resonantiefrequentie van een object wordt bepaald door de vorm, het gewicht en de structuur. In het geval van de avocado’s, waarbij vorm en gewicht weinig veranderen, speelt vooral de zachtheid een rol. ‘Harde, onrijpe vruchten creëren een hogere resonantiefrequentie dan zachte, rijpe vruchten’, vertelt hoogleraar Leon Terry, Directeur Milieu en Agrifood aan de Engelse Cranfield Universiteit. ‘Dus hebben we de perfecte frequentie voor een rijpe avocado berekend en deze nauwkeurig gemeten met de LDV-test, zonder de vrucht te beschadigen.’
Lopende band rijpheid
Uit het onderzoek bleek dat deze techniek voor ruim 90 procent van de avocado’s de rijpheid correct kan inschatten. De onderzoekers hopen dit nog verder te verbeteren. Verder willen ze de methode met een industriële partner uitbouwen tot een commerciële sorteermachine die rijpe avocado’s van onrijpe scheidt. ‘Idealiter kunnen mensen er in de toekomst volledig op vertrouwen dat de avocado’s die ze kopen rijp zijn’, zegt Terry.
Volgens Terry kan de rijpheidstest worden uitgebreid tot andere vruchten. ‘We kozen ervoor om eerst met avocado’s te werken’, zegt hij. ‘Die zijn namelijk het lastigst – we houden van een uitdaging – en er worden veel van verspild.’
