De afgelopen vijftig jaar zijn driekwart van de Afrikaanse savannen en tweederde van de leeuwenpopulatie verdwenen.
Met Google Earth bestudeerde een onderzoeksteam onder leiding van hoogleraar Stuart Pimm aan Duke University de Afrikaanse savannen. Eerdere ramingen, gebaseerd op satellietfoto’s met een lage resolutie, schatten het savanneoppervlak veel te groot in. Met de beelden van Google Earth, informatie over de menselijke bevolkingsdichtheid en schattingen van lokale leeuwenpopulaties creëerden de onderzoekers een nieuw overzicht van de leeuwenpopulaties en hun leefgebied. Ze publiceerden het in Biodiversity and Conservation. Het gaat niet goed met de leeuwen, zo blijkt.
In 1960 waren er nog zo’n 100.000 leeuwen in Afrika. De nieuwe schatting geeft 32.000 tot 35.000 leeuwen aan. Circa 67 savannegebieden op het continent hebben dermate weing menselijke bewoners en invloeden dat leeuwen daar kunnen leven. Slechts tien van die gebieden bestempelen de onderzoekers als daadwerkelijk geschikt voor het overleven van leeuwen, en die gebieden liggen met name in nationale parken. Elders zijn de savannen, gekenmerkt door een matige regenval van circa 285 tot 1600 millimeter per jaar, bedreigd door ontbossing en veranderd gebruik van het land.
Indicator
In West-Afrika, waar de menselijke bevolking de afgelopen 25 jaar is verdubbeld, verblijven nog zo’n 500 leeuwen, verspreid over acht geïsoleerde gebieden. De kans dat die populatie overleeft, is gering. Ook in andere delen van Afrika verblijven zo’n 5000 leeuwen in kleine, geïsoleerde populaties waardoor hun voortbestaan daar niet verzekerd is.
De komende tien jaar, zo meldt een van de medewerkers van Pimm, zijn cruciaal voor de toekomst voor de leeuwen, maar ook voor de toekomst van de Afrikaanse natuur. De leeuwen zijn een soort indicator voor de toestand van hun ecosysteem en de biodiversiteit. Het National Geographic Big Cat-initiatief, dat via diverse projecten de teloorgang van de grote katachtigen in de natuur wil stoppen, ondersteunde het onderzoek financieel.
