Diemen (NL) – Terwijl Mars Odyssey snel de rode planeet nadert, staan komende Marsprojecten op het punt van uitstel of afstel. De recente politieke ontwikkelingen dreigen nog meer roet in het eten te gooien voor het Marsonderzoek.


Nog voor de aanvallen met burgervliegtuigen op New York en op het Pentagon, kreeg NASA al de opdracht om het budget voor het jaar 2003 met vijf procent te verminderen. Veel rek voor Marsmissies zit er al niet in het budget, omdat NASA veel geld kwijt is aan haar bijdragen aan het internationale ruimtestation ISS.
In de jaren negentig kwam Mars hoog op het prioriteitenlijstje van NASA. De geslaagde missies naar Mars leverden vele wetenschappelijke artikelen op. Of er leven is op Mars, of is geweest, blijft een brandende vraag, waarop nieuwe missies een antwoord moeten geven. Diverse missies zijn bezig of in de planning. Zo zal eind oktober de Mars Odyssey in een baan om de rode planeet belanden.
Naar verwachting kondigt NASA binnenkort aan dat de Smart Lander, die in 2007 zou vertrekken, pas in 2009 mag weggaan. Mogelijk komt daarmee een Amerikaans-Italiaans Marsproject gepland voor 2009 op losse schroeven te staan. De Smart Lander moet een testvlucht uitvoeren. Het is een voorbereiding op een project dat was gepland voor 2011. NASA-apparatuur moet dan anderhalve kilogram Marsbodem verzamelen, waarna die bodemmonsters met een Franse Mars-orbiter naar de Aarde moeten terugkeren.
Gezien de verwachte uitgaven van de Amerikaanse overheid vanwege de aan terroristen verklaarde oorlog, vrezen wetenschappers voor verdere aanpassingen van het Mars-programma. Alhoewel Marsprojecten gepland voor de komende zes jaar al het groene licht hebben gekregen, is het lot van bijvoorbeeld de Mars Scout-missies gepland voor 2007 onbekend. Deze verkenners moeten goede landingsplekken voor de Smart Lander in 2009 en de daaropvolgende missie ontdekken. Wetenschappers wachten verdere budget-veranderingen van de NASA met vrees af.

Erick Vermeulen