Pasadena, Californië (VS) – Scherpe opnamen van het oppervlak van de rode planeet tonen de sporen van een nat en warm klimaat.


Dr Michael Malin, onderzoeksleider voor de Mars Orbiter Camera aan boord van de Mars Global Surveyor van NASA, is verbaasd. “Ik heb nooit luidkeels de theorie willen aanhangen dat Mars in zijn vroege geschiedenis warm en nat was. Maar mijn visie op Mars veranderde toen ik de eerste hoge-resolutieopnamen zag van Candor Chasma [een gebied op Mars. red.]. De lagen van bijna gelijke dikte konden welhaast onmogelijk ontstaan zonder water.”

Net zoals op Aarde beschrijft ook op Mars afzettingsgesteente de geschiedenis van de planeet. Op Aarde bevatten sedimenten bovendien fossiele resten van levende wezens. Wind en water vormen twee belangrijke factoren bij het vormen van afzettingen. Op opnamen gemaakt door de Mars Global Surveyor staan her en der verspreid gelaagde rotsstructuren. Als stapels pannenkoeken vormen afzettingen een samengeperst archief van de geologische geschiedenis van de planeet. “Deze beelden vertellen ons dat Mars vroeger zeer dynamisch was en veel meer op de Aarde leek dan we dachten”, vervolgt Malin, directeur van Malin Space Science Systems (MSSS) in San Diego. Dergelijke gelaagde structuren zien we op Aarde waar vroeger meren waren.

Diverse opnamen van het Marsoppervlak tonen gelaagde structuren die doen denken aan sporen van vroegere meren.



Stafonderzoeker dr Ken Edgett van MSSS denkt dat de geologische sporen wel 3,5 miljoen jaar teruggaan. Mars heeft zo informatie vastgelegd over gebeurtenissen die tegenwoordig niet meer op Mars voorkomen. Een andere verklaring voor de gelaagde structuren is volgens Malin en Edgett dat een dichtere atmosfeer op de nog jonge planeet ervoor zorgde dat de wind steeds weer een grote hoeveelheid stof op het oppervlak kon deponeren.
Volgens NASA-onderzoeker Ken Nealson, directeur van het Center for Life Detection in het Jet Propulsion Laboratory, hoopten biologen al dat dergelijke gelaagde afzettingen zouden worden gevonden. “Bodemafzettingen van vroegere meren en oceanen vergelijkbaar met de waargenomen structuren op Mars vormen op Aarde de favoriete plekken om te zoeken naar fossielen en bewijs van vroeger leven op Aarde.”

“We hebben slechts een klein stukje van een enorme puzzel opgelost”, vertelt Malin. “Er is geen afbeelding op de doos die ons verteld hoe de puzzel er uiteindelijk uitziet en we weten zeker dat de meeste stukjes nog ontbreken”. Verder onderzoek vanuit een baan om Mars en ter plekke op de grond is nodig om de verdere geologisch geschiedenis van Mars op te helderen. Hopelijk kan de volgende Marslander nabij de nu ontdekte interessante gelaagde structuren voet aan de grond zetten.

Erick Vermeulen