Het is Marsrover Perseverance nu wél gelukt om een sample uit een rotsblok veilig te stellen. Ook de bijbehorende helikopter presteert prima.
Eén van de taken van Marsrover Perseverance is monsters verzamelen – niet om die zelf te onderzoeken, maar om ze veilig te stellen voor een toekomstige missie die ze moet gaan ophalen. Zoals we eerder schreven, mislukte begin augustus de eerste poging. Inmiddels is het wél gelukt een sample uit een Martiaans rotsblok te halen, zo meldt NASA.
Hermetisch afgesloten
Even was er nog wat twijfel. Met zijn 2 meter lange robotarm hoort Perseverance een sample los te boren dat net iets dikker is dan een potlood. Vervolgens houdt de rover de koker, hopelijk met de sample er nog in, voor zijn ‘oog’: de camera Mastcam-Z.
Op de eerste beelden van die camera leek er inderdaad iets in de koker te zitten. Latere beelden waren echter te slecht belicht om er conclusies uit te kunnen trekken. En na de mislukte poging van begin augustus wilde het team achter de rover wel het zekere voor het onzekere nemen.
Uit volgende beelden bleek echter dat de sample inderdaad nog in de koker zat. Op 6 september besloot het team dan ook over te gaan tot de volgende stap. De koker ging de rover in, waar de sample werd opgemeten en gefotografeerd:
Daarna werd de titanium koker hermetisch afgesloten:
Het wachten is nu op een missie die de vondsten van Perseverance ophaalt en naar ons toe brengt. Eerder stelde NASA in 2026 zo’n missie te kunnen lanceren. Vorig jaar gaf een onafhankelijk adviesorgaan echter aan dat een lancering in 2028 een realistischer streven zou zijn. De samples zouden in dat geval in 2033 op aarde aankomen.
Winter is coming
Ook wat betreft Ingenuity, de onbemande helikoper die Perseverance vergezelde, is er goed nieuws te melden. Waar dit apparaatje van minder dan 2 kilogram aanvankelijk vijf vluchten zou maken, staat de teller nu al op twaalf. Inmiddels heeft de NASA dan ook besloten dit deel van de missie voor onbepaalde tijd te verlengen.
Daarbij wordt de heli nu ook ingezet als verkenner voor Perseverance. Tijdens zijn meest recente vlucht maakte Ingenuity bijvoorbeeld foto’s van een gebied waar de Marsrover binnenkort naar toe hoort te reizen. Dat gebied, South Seitha, lijkt op deze beelden minder interessant dan gedacht, waardoor Perseverance misschien naar een andere plek gestuurd zal worden.
Overigens is het wel de vraag hoelang Ingenuity nog zal kunnen blijven rondvliegen. Tot nu toe waren de omstandigheden waaronder hij zijn werk deed – temperatuur, wind, stof – relatief gunstig. Maar winter is coming op onze buurplaneet – en dan is het afwachten of de helikopter nog net zo goed functioneert als nu.
Update (10 september 2021, 20.00 uur)
Vandaag heeft NASA bekendgemaakt dat Perseverance op 8 september een tweede sample heeft opgepakt en verzegeld, afkomstig uit hetzelfde rotsblok. Dat rotsblok omschrijven wetenschappers als ‘basaltachtig’ en is mogelijk ontstaan uit lavastromen. Ook zijn er zouten gespot, die erop kunnen duiden dat er vroeger water aanwezig is geweest. Het kan zelfs dat er nog wat oud Marswater zit opgesloten in kleine belletjes in de samples, speculeren de onderzoekers, wat een diepgaande analyse op aarde – wanneer die dan ook plaatsvindt – natuurlijk extra interessant maakt.
Verder blijkt uit de tekst op de NASA-site dat Perseverance toch naar South Seitha af zal reizen, het gebied dat eerder door Ingenuity als ‘wat minder interessant dan gedacht’ werd bestempeld. Blijkbaar ziet het team achter de rover dat toch anders.
