Een verloren maanlander is gevonden. Na zijn crash tijdens de landingspoging in september was de locatie van de brokstukken van India’s Vikram niet meteen duidelijk. Nu heeft NASA een gebied aangewezen waar het puin van de maanlander ligt.
Een amateur-astronoom tipte het team van de Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) nadat het de beelden van het gebied online beschikbaar had gemaakt. ‘Shanmuga Subramanian nam contact op met het LRO-project met een positieve identificatie van het puin’, staat in een verklaring van 2 december.
De eerste afbeeldingen, die in september waren gemaakt, waren slecht belicht. Hierdoor was het moeilijk de brokstukken te identificeren. Op beelden gemaakt in oktober en november was het puin duidelijker zichtbaar.
NASA kon de plek waar de Vikram op de maan crashte bevestigen door foto’s van voor en na de crash te vergelijken. Het puin dat Subramanian eerst zag, lag 750 meter ten noordwesten van de crashlocatie. Het LRO-team vond later nog eens twintig andere stukken puin en verschillende inslagplekken.
De Vikram-lander was onderdeel van de Chandrayaan-2-missie, die vanaf het Satish Dhawan Space Centre in India gelanceerd werd. Een zeswielige rover was onderdeel hiervan. Het was de bedoeling om te landen en de zuidpool van de maan, een onverkend gebied, te onderzoeken. In dit gebied liggen kraters gevuld met waterijs permanent in de schaduw.
Toen de lander op slechts 2,1 kilometer boven het maanoppervlak was, ging de communicatie met de onderzoekers van de Indian Space Research Organisation verloren. De lander kon niet meer genoeg afremmen voor de landing.
Vlak na de crash was er nog een beetje hoop dat de lander misschien niet vernietigd was, maar in de schaduw van een krater stond, waardoor de lander niet te zien was op de beelden. Nu blijkt dat dit niet het geval is.