Binnenkort zijn contactlenzen in staat de toestand van de ogen van hun dragers te monitoren en zelfs van medicatie voorzien. Dat beloven onderzoekers van de Universiteit Gent, onderzoekscentrum imec en lenzenproducent SEED.
De nieuwe hightech-contactlenzen zijn uitgerust met hele reutemeteut aan kleine elektronica. Zo zitten er sensoren in, een dunne microchip en een antenne. Natuurlijk zit er ook een batterij in die het hele systeem van energie voorziet. Volgens de makers zullen patiënten geen draagcomfort inleveren als ze kiezen voor de technische contactlens. Wel moeten zij eraan denken om hun lenzen op tijd op te laden.
Minicontainers
De sensoren in de lens zijn in staat de samenstelling van het oogvocht te analyseren. Als er iets niet klopt aan de samenstelling, sturen de sensoren een signaal naar de gebruiker. Maar de lenzen kunnen meer. Zij zijn ook uitgerust met minicontainers die op gezette tijdstippen hun inhoud vrijgeven. Zo kunnen de lenzen direct in het oog de nodige medicatie toedienen, en kunnen de lenzen het werk van oogartsen ondersteunen.
‘Het is een hele uitdaging om echt autonome slimme lenzen te maken, die bovendien aangenaam zijn om te dragen,’ zegt Herbert De Smet van de UGent in een persverklaring. De elektronica moet functioneren in het weke materiaal van zachte contactlenzen. De connecties tussen de verschillende onderdelen moeten dus plooibaar en rekbaar zijn.
De nieuwe lens is een prototype. De Smet noemt het ‘een eerste belangrijke stap naar de echte slimme lenzen die oogartsen in de toekomst zullen gebruiken om hun patiënten nog beter te kunnen behandelen’.
Voorgangers
De Gentse lens is niet de eerste contactlens met geïntegreerde elektronica. In 2014 bracht Google het nieuws dat zij een lens ontwikkelden die het suikergehalte van diabetespatiënten zou kunnen bijhouden. In februari 2018 rapporteerde het Zuid-Koreaanse onderzoeksinstituut UNIST de productie van een lens met dezelfde functie. Geen van deze lenzen heeft het tot nog toe tot een commercieel beschikbaar product geschopt.
Op de website van de Vlaamse krant De Tijd geeft onderzoeker De Smet aan dat het detecteren van glucose in het traanvocht, wat zowel de Google- als de UNIST-lens beloofden, erg complex is. Met de nieuwe lens willen de Vlaamse onderzoekers zich richten op andere stoffen waarmee ze ziekten kunnen signaleren. Welke dat zijn, hebben ze nog niet bekendgemaakt.