De private ruimtevaartmaatschappij SpaceX krijgt een concurrent. Ruimtevaartuig Cygnus van het bedrijf Orbital Science brengt haar eerste vracht naar het internationale ruimtestation ISS en wakkert de commerciële ruimterace aan.
De commerciële ruimtevaartmaatschappij SpaceX krijgt een concurrent. Woensdag vond de succesvolle lancering plaats van Cygnus, een ruimtevaartuig van de firma Orbital Sciences. Het vaartuig voert de komende dagen enkele demonstratiemanoeuvres uit, alvorens zondag aan het internationale ruimtestation ISS te koppelen. Daarmee heeft Nasa voortaan keuze uit twee maatschappijen om de bemanning van het ruimtestation te bevoorraden.
Orbital Science is geen nieuw bedrijf. De dertig jaar oude firma uit Virginia heeft al honderden satellieten de ruimte in gebracht, zoals recentelijk nog de LADEE-satelliet, die in een baan om de maan zal draaien.
Voors en tegens
Met de entree van Orbitals’ Cygnus heeft de Nasa naast de Dragon van SpaceX nu twee mogelijke opties voor vrachtvervoer, beide met verschillende voor- en nadelen. Zo heeft de Cygnus een grotere drukcabine, waardoor het mogelijk is de vracht direct uit te laden – bij de Dragon moet dit met een robotarm of een ruimtewandeling. De Dragon heeft weer een grotere totale vrachtruimte, en kan ongeschonden terugkeren naar het aardoppervlak met eventueel teruggestuurde onderzoeksgegevens en hardware aan boord. De Cygnus verbrandt weliswaar volledig in de dampkring, maar kan zo worden gebruikt om afval uit het ruimtestation goedkoop te lozen.
Naast gezonde concurrentie, kan de entree van Orbital in de ruimtearena zorgen voor nieuwe technologische mogelijkheden, lagere prijzen en extra zekerheid rond het ISS-programma. Daarmee komt het uiteindelijke potentieel van het ruimtestation een stap dichterbij. Want hoewel het ruimtestation tot nu toe een technisch en diplomatiek succes is gebleken, moet het haar waarde als wetenschappelijk laboratorium nog bewijzen.
Ruimteluxe
Om het ISS helemaal geschikt te maken voor onderzoek, is een volledige wetenschappelijke crew nodig die het station niet alleen onderhoudt, maar ook genoeg tijd heeft om experimenten uit te voeren. Vrachtvluchten door vaartuigen van SpaceX en Orbital Sciences kunnen helpen bij het onderhouden van een volledige crew door de bevoorrading voor hun rekening te nemen.
De commerciële vrachtvluchten zouden bijvoorbeeld langdurige experimenten en verblijven in het station kunnen faciliteren. De extra beschikbare vrachtruimte zou het leven op het ruimtestation minder onplezierig kunnen maken, bijvoorbeeld door de astronauten van luxeproducten te voorzien, zoals de gitaar waarmee astronaut Chris Hadfield recentelijk David Bowie coverde. ‘Als je alle capaciteit al nodig hebt voor de eerste levensbehoeften, dan ga je zulke dingen natuurlijk niet sturen’, zegt Roger Launius van het National Air and Space Museum in Washington. Volgens hem is het kunnen sturen van luxeproducten echter een belangrijke stap in de verdere verkenning van de ruimte.
Bekijk hieronder de geslaagde lancering van Cygnus.