Een Amerikaanse en een Zweedse neuroloog ontdekten dat bij volwassen mensen nieuwe hersencellen ontstaan. Jarenlang ging de medische wereld ervan uit dat dit onmogelijk was.

Dat volwassen ratten nieuwe neuronen in de hersenen produceren was al lang bekend. Dit gebeurt doorgaans in de hippocampus. Fred Cage en Peter Eriksson onderzochten daarom ook bij mensen de hippocampus. Dit deel van de hersenen speelt een belangrijke rol in het leerproces. Met chemicaliën die opgenomen worden in nieuw DNA konden ze nieuwe neuronen detecteren. De chemicaliën zorgen ervoor dat jonge cellen oplichten.

Deze ontdekking kan belangrijke ontwikkelingen in de neurologie in gang zetten. Beschadigd hersenweefsel kan zichzelf wellicht repareren met toegevoegde gezonde neuronen. Dat biedt uitzicht op kunstmatig hersenweefsel voor transplantatie-doeleinden. Dat gebeurde al eerder, maar alleen met hersenweefsel van een foetus. De ethische bezwaren die daaraan kleven zijn te omzeilen door te kweken met volwassen hersencellen.

Zo ver is het echter nog niet. Hersenweefsel is zeer delicaat en daardoor moeilijk te onderzoeken. Cage en Eriksson toonden nog niet aan dat de nieuwe neuronen verbindingen aangaan met omringende neuronen. De jonge cellen functioneren pas als dat gebeurt. In ieder geval geeft deze vinding aanleiding tot het zoeken van een factor in de hippocampus die ook in andere hersendelen de aanwas van nieuwe cellen stimuleert.