Pasadena, California (VS) – NASA maakt zich op voor een ongemeen spannende week. Het ruimtevaartuig Mars Odyssey moet in een baan om de rode planeet terechtkomen.


Ruimtevaartreizen naar Mars zijn, volgens de statistieken, nogal risicovol. De laatste vier decennia zijn er dertig vaartuigen naar die planeet vertrokken, en meer dan tweederde van deze reizen liepen slecht af. Voor de Mars Odyssey is aanstaande woensdagochtend een moment van de waarheid.
De Mars Odyssey is gelanceerd in april van dit jaar. Bij deze missie moeten instrumenten de chemische en geologische samenstellng van Mars in kaart brengen, onder meer met gammastralingsspectrometers en neutronspectrometers. Nu zitten de ingenieurs van NASA klaar voor de belangrijke fase, waarin het ruimtevaartuig in een baan om Mars terechtkomt. De tanks – twee grote ballen met 262,8 kilogram brandstof – moeten allereerst op druk komen en de brandstofleidingen op temperatuur. Woensdagochtend, om 3.26 uur West-Europese tijd (02.26 uur UMT), moet de aandrijving gedurende 19,7 minuten het ruimtevaartuig in de juiste richting stuwen. Tijdens die manoeuvre zal de Odyssey twintig minuten lang achter Mars verdwijnen. Of de actie succesvol is, blijkt als de radioverbinding rond 4.00 uur weer kan worden hersteld.

De Mars Odyssey nadert zijn reisdoel.

Mars Odyssey neemt in eerste instantie een elliptische baan in waarin het vaartuig negentien uur doet over een baantje om de planeet. De komende weken en maanden zal het toestel, door steeds weer even de bovenlagen van de atmosfeer te raken, verder afremmen, waarbij het uiteindelijk een cirkelbaan inneemt op vierhonderd kilometer hoogte. In die baan, met een omlooptijd van twee uur, begint het meten van het marsoppervlak.
Nu maar hopen dat ditmaal niemand – in tegenstelling tot bij een van de laatste mislukte missies – centimeters met inches heeft verward.

Erick Vermeulen