Nasa-onderzoekers keken even vreemd op toen ze warmtemetingen van Tethys bekeken. De maan van Saturnus lijkt op infrarood-foto’s sterk op Pac-Man.
De foto’s, gemaakt door de ruimtesonde Cassini, laten de temperatuurverdeling op de maan Tethys zien. De warme gebieden vormen de Pac-Man. In de blauwe bek van de gele happer is het een stuk koeler. Tethys is de tweede maan waar de opvallende vorm is gevonden. Zijn buurman Mimas ging hem in 2010 voor.
Nu de tweede Pac-Man is gevonden, durft Nasa te spreken van een patroon. ‘We weten nu dat het proces dat deze vormen veroorzaakt vaker voorkomt dan we dachten’, meldt planeetwetenschapster Carly Howett in een persverklaring.
Het patroon op Tethys bevestigt de theorie die de Nasa-astronomen eerder bedachten om de gevonden vorm op Mimas te verklaren. Volgens die theorie ontstaat de opvallende warmteverdeling wanneer elektronen het maanoppervlak bombarderen. De kant van de maan die voorop gaat in de baan om Saturnus, krijgt het merendeel van deze elektronen op zijn dak. Het bombardement verandert het luchtige maanoppervlak in dicht opeen gepakt ijs. Het ijs schommelt niet zo snel in temperatuur als de omliggende gebieden, en warmt dus ook niet zo snel op in het zonlicht.
Daardoor is de mond van Pac-Man tijdens de dag zo’n 15 graden kouder dan de rest van de maan. Dat wil niet zeggen dat het lijf van Pac-Man er warmpjes bij zit. Zelfs op de ‘warme’ delen van de maan heerst een ijzige temperatuur van zo’n -180⁰C.
Ans Hekkenberg
Afbeelding: NASA
