Het duurde 35 jaar, maar nu hebben onderzoekers uit de VS en Nieuw-Zeeland drie pinguïnskeletten van 25 miljoen jaar oud gereconstrueerd.

De naam voor de prehistorische pinguïn is kairuku, afgeleid van het maori-woord voor ‘duiker die terugkeert met voedsel’. Destijds lag Nieuw-Zeeland grotendeels onder de zeespiegel. Volgens Dan Ksepka van North Carolina State University was het een ideaal leefgebied voor pinguïns, voor wat betreft voedsel en veiligheid.

Een artist impression toont twee kairuku’s en een gestrande prehistorische dolfijn.

‘Kairuku was een elegante vogel, naar pinguïnstandaard’, meldt Ksepka. De 1,25 meter lange vogel had een slanker lichaam en relatief langere vleugels dan de huidige pinguïns. De poten en voeten waren daarentegen klein. De staart speelde waarschijnlijk geen rol in ondersteuning, zoals bij huidige pinguïns het geval is. Er waren twee soorten Kairuku, de Kairuku waitaki en Kairuku grebneffi, zo vermeldt de wetenschappelijke publicatie in Journal of Vertebrate Paleontology. Daarnaast leefden er nog drie andere pinguïnsoorten in het gebied.

Erick Vermeulen