Voor achtduizend dollar lanceert een Amerikaans bedrijf je eigen satelliet de ruimte in.

Diemen (NL) – Het Amerikaanse bedrijf Interorbital Systems biedt mensen de kans om hun eigen satelliet te lanceren. Je moet de satelliet wel eerst zelf in elkaar zetten. Voor achtduizend dollar krijg je een bouwpakket van een satelliet toegestuurd, TubeSat genaamd. Zet deze in elkaar, voeg eventueel een experimentje of zendertje toe, en stuur het geheel weer terug. Met 31 andere TubeSats, die 750 gram per stuk wegen, worden ze met een Neptune 30-raket de ruimte ingeschoten. Ze zullen daar een voor een losgelaten worden. Na enkele weken zullen ze opbranden in de atmosfeer zodat ze de ruimte niet vervuilen.

Volgens Randa Milliron, woordvoerder van Interorbital Systems, is het aanbod een koopje. “We gebruiken nieuwe, revolutionaire technologie”, vertelt Milliron. “Dat maakt deze aanbieding mogelijk.” Door de onderdelen van de raket grootschalig te produceren zijn de wetenschappers in staat een goedkope raket te maken. De lancering zal plaatsvinden op hun eigen lanceerplatform op Tonga in Polynesië.

Volgens Milliron is de TubeSat aanbieding populair. “We zijn overspoeld met aanvragen. Iedereen wil wel een satelliet de ruimte inschieten.” De verkoop van een plaatsje op een raket begint in september 2009. De eerste lancering zal plaatsvinden in het laatste kwartaal van 2010. Toch heeft Interorbital Systems nog geen hele raket gebouwd. “We testen eerst alle onderdelen grondig, zodat alles optimaal werkt wanneer de raket de lucht in gaat”, zegt Milliron.

In Nederland hebben experts de nodige reserves. Jasper Bouwmeester, ruimtevaartingenieur en satellietontwerper aan de TU Delft, is sceptisch. “Het concept is leuk, maar het is erg risicovol. De raket van Interorbital Systems is opgebouwd uit vele losse modules. De bouwers nemen aan dat als een enkele module goed werkt, tientallen modulen bij elkaar dat ook doen.” In de praktijk blijkt echter dat wat in theorie werkt, in het echt lang niet altijd kans van slagen heeft. In de gewone ruimtevaart heeft een raket gemiddeld vijf procent kans om te falen. Bouwmeester schat dat de eerste vlucht van Interorbital Systems extra risico loopt en zelfs meer dan vijftig procent kans van falen heeft. Hij vindt het evenwel een ambitieus plan. “Typisch Amerikaans. Maar als het ze zou lukken zou het heel bijzonder zijn.” Op dit moment zijn de kosten van het produceren en lanceren van raketten nog zo hoog dat niet iedereen daar zomaar instapt. Dit initiatief zou dat kunnen veranderen. “Achtduizend dollar is echt een bespottelijk lage prijs om iets de ruimte in te krijgen”, laat Bouwmeester weten. “Wij zouden daar ook wel geïnteresseerd in zijn.”

Naar eigen zeggen biedt Interorbital Systems dit aan als een deel van de Google Lunar X Prize, een initiatief van Google ter bevordering van de ontwikkeling van de particuliere ruimtevaart. Het eerste team dat voor 2014 een robot op de maan neerzet voor en weet rond te rijden wint twintig miljoen dollar.

Dorette Bos

Bron: Interorbital Systems