Een robotpiloot die de stuurknuppel handmatig bestuurt, heeft zijn vliegbrevet gehaald. De ROBOpilot is gemakkelijk in elk vliegtuig te plaatsen en is daarom flexibeler in te zetten dan een gebruikelijke automatische piloot.
In tegenstelling tot een traditionele automatische piloot neemt het ROBOpilot Unmanned Aircraft Conversion System letterlijk het heft in handen. Met robotische armen hanteert hij de stuurknuppel en duwt hij tegen de pedalen. De wijzerplaten en metertjes leest hij af via een beeldvormend computersysteem.
De ROBOpilot kan zelfstandig opstijgen, een vliegroute volgen en landen. De robotpiloot is een zogeheten drop-in-systeem. Dat houdt in dat je de pilotenstoel weghaalt en de robot ervoor in de plaats komt.
Van vliegtuig naar drone
De ROBOpilot heeft de FAA Practical Test voor het besturen van lichte vliegtuigen doorstaan. Op 9 augustus verrichtte hij in de Amerikaanse staat Utah zijn eerste vlucht. Een paar weken later had hij ook meteen zijn eerste ongelukje. De robot raakte daarbij beschadigd; de ernst van de schade is onbekend.
Het systeem is ontwikkeld door het Amerikaanse bedrijf DZYNE Technologies. Het biedt een eenvoudige manier om elk willekeurig vliegtuig zelfstandig te laten vliegen. Momenteel is het transformeren van een vliegtuig in een drone vaak een tijdrovend en duur proces. Zo kostte het ombouwen van Amerikaanse militaire F16-straaljagers tot drones meer dan een miljoen dollar per stuk. De ROBOpilot kun je in elk vliegtuig plaatsen. Achteraf haal je hem net zo makkelijk weer weg om terug te keren tot menselijke bediening.
Indrukwekkende prestatie
Er zijn al eerder robotpiloten gemaakt, waaronder de Zuid-Koreaanse Pibot en ALIAS, ontwikkeld door het Amerikaanse ministerie van Defensie. In tegenstelling tot de ROBOpilot hebben die echter geen van alle zelfstandig een vliegtuig van normale grootte bestuurd.
‘In termen van robotica lijkt dit een indrukwekkende prestatie’, zegt Louise Dennis van de University of Liverpool. ‘Een automatische piloot heeft rechtstreeks toegang tot de besturingselementen en sensoren. Deze robot neemt de plek in van een menselijke piloot en moet daardoor fysiek aan de knoppen zitten en de wijzers aflezen.’
De makers suggereren dat ROBOpilot nuttig zal zijn voor het vervoeren van vracht, het betreden van gevaarlijke omgevingen en bij missies op het gebied van militair onderzoek, surveillance en verkenning. Volgens Dennis zijn er nog wel wat uitdagingen rond het verzekeren van de veiligheid, voordat robotpiloten menselijke passagiers kunnen vervoeren.
