Vaarwel Ultima Thule, hallo Arrokoth. De ruimterots waar NASA’s sonde New Horizons begin dit jaar voorbij vloog, heeft een nieuwe naam gekregen. Arrokoth betekent ‘hemel’ in de Powhatan- en Algonkische talen.
De officiële naam van de rots is 2014 MU69, maar het New Horizons-team gaf hem de bijnaam Ultima Thule, een mythologische referentie naar een ver en mysterieus land. De naam kreeg echter flink wat kritiek te verstouwen nadat een verslaggever van het Amerikaanse tijdschrift Newsweek erop had gewezen dat de nazipartij ermee verwees naar het mythische thuisland van het Arische ras.
Op 12 november hield de NASA een ceremonie om MU69 zijn nieuwe officiële naam te geven. De naam Arrokoth werd gekozen vanwege de lokale indianencultuur in de staat Maryland, waar het mission-control-centrum van de New Horizons-missie zich bevindt.
Twee pannenkoeken
Toen New Horizons langs Arrokoth vloog, verzamelde het ruimtescheepje een enorme hoeveelheid data die het nog steeds naar de aarde aan het sturen is.
We weten al dat het object de vorm heeft van twee pannenkoeken die aan elkaar vastzitten. Dat wijst erop dat de botsing waarbij de twee lobben samengingen niet heel gewelddadig verliep. Ook lijkt Arrokoth bedekt met methaan- of stikstofijs, waardoor de rots een rode tint heeft.
Objecten als Arrokoth waren de bouwstenen waaruit de planeten in ons zonnestelsel ontstonden. Onderzoekers hopen daarom dat we door bestudering van deze ijskoude rotsen beter zullen begrijpen hoe planeten ontstaan.