Een nieuwe satelliet gaat voor het eerst ruimteafval met een magneet verzamelen. Het gaat om een testmissie die moet uitwijzen of de satelliet een oplossing is voor de grote hoeveelheid ruimtepuin.
De afgelopen jaren is er een groeiend aantal objecten de ruimte in geschoten. Daarmee is ook de kans op een grote botsing in het ruim boven de aarde flink toegenomen. Het Japanse ruimteafvalverwerkingsbedrijf Astroscale test nu een mogelijke oplossing.
De puinruimer is op 20 maart succesvol gelanceerd met een Russische Sojoezraket. Het ruimtevaartuig bestaat uit een kleine en een grote satelliet. De kleine satelliet doet alsof-ie ruimtepuin is: hij heeft een magnetische plaat waarmee de grote satelliet hem kan vangen.
Weinig menselijke hulp
Het ruimtevaartuig zal drie tests uitvoeren als het eenmaal in een baan rond de aarde cirkelt. Bij elke test zal de grote satelliet de kleine loslaten en er weer aan koppelen. In de eerste test laat de grote satelliet de kleine maar over een korte afstand los. In de tweede test tuimelt het ‘ruimtepuin’ eerst even voor de grote satelliet hem weer aankoppelt.
Als deze tests goed gaan, blijft bij de derde test het stuk ‘ruimtepuin’ een paar honderd meter zweven. Daarna moet de grote satelliet de kleine weer gaan vangen. Al deze experimenten voert de satelliet autonoom uit, met weinig of geen menselijke help.
Terug naar aarde
‘Dit soort demonstraties is nog nooit uitgevoerd in de ruimte. Ze zijn behoorlijk anders dan bijvoorbeeld een astronaut die een robotarm bestuurt aan het ruimtestation ISS’, zegt Jason Forshaw van de Britse tak van Astroscale. ‘Dit is een veel zelfstandigere missie.’ Na de tests zullen beide satellieten verbranden in de atmosfeer van de aarde.
Als bedrijven dit foefje willen gebruiken, moeten ze dus een magnetische plaat op hun satellieten schroeven zodat ze de ruimteobjecten later weer kunnen vangen. Vanwege de groeiende hoeveelheid ruimtepuin leggen overheden bedrijven nu op dat ze hun satellieten op de een of andere manier terug moeten brengen naar aarde.
Dit zou een mooie oplossing kunnen zijn, zegt Forschaw. Momenteel kan elke puinruimer maar één satelliet vangen, maar Astroscale werkt aan een nieuwere versie die drie of vier satellieten tegelijk uit hun baan kan slepen.
