Italiaanse paleontologen kregen vorige week eindelijk duidelijkheid over een fossiel dat vijf jaar geleden in Marokko is gevonden. Het is niet alleen een nieuw soort dinosaurus, maar zelfs een geheel nieuw geslacht.
Het fossiel bestond alleen uit het bovenste deel van een schedel, waaronder de oogkas van het dier. Met zo weinig materiaal konden de wetenschappers lange tijd geen uitsluitsel geven tot welke dinosaurussoort het dier behoorde. Paleontoloog Andrea Cau, van het Museo Geologico Giovanni Capellini in Bologna, vermoedde dat het ging om een geheel nieuwe soort. Recent konden Cau en zijn team het fossiel vergelijken met schedels van andere dinosauriërs. Dat bevestigde dat ze een unieke vondst in handen hadden.
De dino behoort tot de Carcharodontosauridae. Een bochel op zijn voorhoofd onderscheidt hem echter van andere leden van deze familie. Het dier kreeg daarom een andere geslachtsnaam toegewezen, de Sauroniops, waarvan het de eerst gevonden soort is. De naam die deze dinosaurus kreeg, is Sauroniops pachytholus.
Sauroniops is Grieks voor ‘oog van Sauron’. Het is een verwijzing naar de duistere heerser in de beroemde Lord of the Rings-saga, die zich manifesteert als een groot vlammend oog. Cau bedacht de naam omdat ook van het fossiel niet veel meer dan een oogkas is gevonden.
Levensstijl
De onderzoekers stellen dat Sauroniops zo’n 95 miljoen jaar geleden leefde in het noorden van Afrika. Het dier was waarschijnlijk een twee-benige vleeseter met een lange schedel en tientallen messcherpe tanden. Qua formaat kon hij zich meten met de Tyrannosaurus rex.
Anders dan zijn naamgenoot was de Sauron-dino geen alleenheerser in zijn Marokkaanse leefgebied. Hij deelde zijn omgeving met drie andere grote dinosauriërs. Hoewel onderlinge gevechten niet uit te sluiten zijn, denkt Cau dat de soorten geen gezworen vijanden hoefden te zijn. ´Sauroniops leefde bij een rivierdelta, in een warm klimaat, waar veel vissen en krokodillen waren. Deze overvloed aan eten kan verklaren dat er veel roofdieren konden samenleven´, verklaart de onderzoeker aan National Geographic.
Het onderzoeksteam hoopt in de toekomst meer Sauroniops-fossielen te vinden, zodat ze meer duidelijkheid krijgen over deze gigantische vleeseter.