In een Japans lab hebben onderzoekers met een metaallegering de eigenschappen van het metaal palladium benaderd. Deze aanpak biedt een mogelijk alternatief voor de belangrijke, maar snel oprakende zeldzame metalen.
De metaalkundigen van de Kyoto University maken de legering van de metalen rhodium en zilver. Normaal gesproken willen die niet mengen, dus daarvoor bedachten ze een truc: de onderzoekers maken van gelijke hoeveelheden rhodium en zilver een suspensie en vernevelen die vervolgens. Door deze nevel beetje bij beetje te vermengen met verhitte alcohol ontstaan nanodeeltjes, die in gelijke verhouding uit nog kleinere deeltjes rhodium en zilver bestaan.
Het gevormde materiaal gedraagt zich ongeveer als palladium. Een afdoende theoretische verklaring hiervoor heeft onderzoeksleider prof. Hiroshi Kitagawa nog niet. ‘Waarschijnlijk raken de elektronen in de buitenste banen van de zilver- en rhodiumatomen zodanig door elkaar gehusseld dat ze soortgelijke banen creëren als van palladium.’
Het proces lijkt niet geschikt voor het produceren van grote hoeveelheden nep-palladium. Kitagawa wil de methode dan ook doorontwikkelen om andere zeldzame metalen na te maken.
Palladium is een zacht zilver-wit metaal, dat meestal als bijproduct uit koper- of nikkelerts wordt gewonnen. De belangrijkste producenten zijn Rusland en Zuid-Afrika. Palladium wordt onder meer gebruikt in katalysatoren en elektronica. Door de stijgende vraag hiernaar wordt een tekort aan dit soort metalen verwacht.