Dankzij ingebouwde bacteriegenen zet een schimmel krabschalen goedkoop om in een tot nog toe zeer dure grondstof voor de farmaceutische industrie.
Wetenschappers van de technische universiteit in Wenen hebben nu een schimmel aangepast zodat die de biologische bouwstof chitine niet alleen afbreekt, maar ook omzet in een belangrijke grondstof voor de farmaceutische industrie. Chitine is een wijdverbreid natuurproduct. Schaaldieren, weekdieren, insecten – ze gebruiken allemaal chitine als de bouwstof voor stevige structuren. Alleen al in de oceanen maken dieren jaarlijks zo’n tien miljard ton chitine.
De schimmel, Trichoderma, komt voor in de bodem en in bomen en breekt van nature chitine af. Daarbij ontstaan als afbraakproduct diverse aminosuikers. Dankzij enkele bacteriegenen die de onderzoekers hebben ingebouwd in het schimmel-DNA, kan de bacterie die suikers omzetten in N-acetylneuraminezuur, een grondstof voor veel antivirale geneesmiddelen.
De eenvoudige biologische productiemethode kan wel eens een drastische prijsverlaging van het N-acetylneuraminezuur betekenen. Dat is nu nog tientallen malen kostbaarder dan goud, ongeveer 2000 euro per gram. De Weense universiteit heeft patent aangevraagd. Bioreactoren vol met de aangepaste Trichoderma-schimmel moeten zorgen voor een goedkope en duurzame industriële productie van virusremmers.
