Nasa’s ruimtesonde Maven heeft Mars bereikt. Op 22 september, vroeg in de ochtend, begon de sonde zijn baan om de rode planeet. De Indiase ruimtesonde Mangalyaan zit Maven op de hielen: Mangalyaan zal de planeet op woensdagochtend 24 september bereiken.
Bron: NASA/GSFC
Maven (Mars Atmosphere and Volatile Evolution) bereikte Mars na een reis van 700 miljoen kilometer die tien maanden duurde. Maven zal de atmosfeer van Mars bestuderen. De sonde beschrijft daarvoor een elliptische (langgerekte) baan om de planeet, die hem in staat stelt de atmosfeer op verschillende hoogten te onderzoeken. De sonde zal minimaal 125 kilometer en maximaal 6000 kilometer boven het Marsoppervlak vliegen.
Klimaatverandering
Nasa hoopt dat de metingen van Maven wat zullen onthullen over de evolutie van de marsatmosfeer. Ooit was Mars een waterrijke planeet. De vraag is hoe en waarom het weelderige marslandschap is veranderd in de koude woestijn die we vandaag de dag zien. Het vermoeden is dat zonnewind, geladen deeltjes die vanaf de zon de ruimte in stromen, moleculen uit de bovenste laag van de marsatmosfeer verwijderde.
Maven zal ook de huidige veranderingen in de atmosfeer in kaart brengen. Die informatie is nuttig voor een toekomstige bemande missie naar Mars, die wellicht na 2030 zal plaatsvinden.
Maven begint niet direct met het onderzoek. De komende zes weken zal Nasa druk bezig zijn om haar sonde naar de gewenste positie te manoeuvreren en de meetinstrumenten te testen.
Mangalyaan
Bron: ISRO
Na Maven zal ook de Indiase Mars Orbiter Mission, Mangalyaan, de rode planeet bereiken. Naar verwachting arriveert de sonde op woensdagochtend. Mangalyaan zal bepalen met welke snelheid gassen uit de marsatmosfeer vervliegen. Ook zal de sonde de hoeveelheid methaan in de atmosfeer meten. Methaan is een afscheidingsproduct van kleine organismen, dus een hoog methaangehalte zou erop kunnen wijzen dat er bacterieel leven op Mars bestaat.
Naast deze onderzoeksdoelen, vormt Mangalyaan vooral een prestigeproject. Na de Verenigde Staten, Rusland en Europa, zou India de vierde ruimtevaartorganisatie zijn die succesvol de reis naar de rode planeet aflegt. Momenteel bewegen er, naast de twee nieuwkomers, nog drie sondes om Mars: de Mars Reconnaissance Orbiter, de Odyssey en de Mars Express.
Lees ook: