Een geavanceerd statistisch computerprogramma traceert tijdens de Olympische Spelen alle meldingen van infecties. Een epidemie moet daarmee in de kiem worden gesmoord.
Het computersysteem is ontwikkeld door Paddy Farrington, hoogleraar aan de Open University. Het systeem heeft zich al eerder bewezen bij diverse uitbraken van salmonella. De statisticus is erin geslaagd om zijn systeem, dat werkt op basis van de zogenoemde robuuste poissonregressie, veel minder vaak vals alarm te laten slaan en toch zo veel mogelijk relevante besmettingen te herkennen. Het systeem analyseert zo’n drieduizend typen infecties.
Farrington begon al in de jaren negentig aan de ontwikkeling van het systeem, dat inmiddels ook in gebruik is in Zweden, Nederland, Denemarken en, in een aangepaste versie, in België. Het begint met de waarneming van een ongewoon aantal door artsen gemelde infecties in een bepaald gebied en binnen een bepaalde tijd. Het computerprogramma vergelijkt de waarnemingen met berekende verwachtingen. Bij een zorgwekkende toename slaat het alarm, waarna epidemiologen zich kunnen buigen over de verzamelde gegevens en kunnen bepalen of er daadwerkelijk maatregelen nodig zijn.
De interesse in de statistische uitbraakdetectie is gegroeid vanwege zorgen over bioterrorisme en in het afgelopen decennium de uitbraken van nieuwe ziekteverwekkers zoals SARS en varkensgriep. Met de Olympische Spelen in Londen vormt terrorisme een reële dreiging, maar ook de komst van vele sporters en sportliefhebbers vanuit alle uithoeken van de wereld maakt de uitbraak van een infectie denkbaar.
Erick Vermeulen
