Kan een bacterie de brandstoftank van je auto vullen? Synthetisch biologen uit Engeland denken van wel. Ze maakten een brandstof uit glucose met behulp van een genetisch gemodificeerde stam van de darmbacterie Escherichia coli.
De gemodificeerde bacterie produceert een brandstof die chemisch bijna identiek is aan fossiele brandstof. Daardoor kunnen de huidige pijpleidingen, benzinestations en verbrandingsmotoren zonder aanpassingen op de biobrandstof overstappen.
Nu zet de bacterie nog relatief duur glucose om in brandstof, maar volgens de onderzoekers zou de techniek ook kunnen werken met organisch afval. John Love, hoogleraar biotechnologie aan de universiteit van Exeter, was betrokken bij de modificatie van de bacterie en stelt dat ‘de bacteriën overal op kunnen leven. We willen ze zo aanpassen dat ze biobrandstof gaan maken van mest of de oneetbare delen van gewassen.’
Biobrandstofproducenten gebruiken nu nog vaak eetbare delen van voedselgewassen, waardoor ze de prijs van voedingsmiddelen opdrijven.
Voor grootschalige biobrandstofproductie met bacteriën, moet het rendement van het productieproces wel flink omhoog. Met honderd liter bacteriën kunnen de onderzoekers momenteel slechts een theelepeltje biobrandstof produceren. Op korte termijn voorziet Love daarom nog geen toepassing van de techniek in de praktijk. Zelfs als alles meezit, verwacht hij dat grootschalige productie van biobrandstof met Escherichia coli pas over tien tot vijftien jaar mogelijk is.