De functie van zebrastrepen is voor het eerst experimenteel aangetoond. De strepen beschermen zebra’s tegen paardenvliegen, die ziekten verspreiden. Dat stelt een internationaal team biologen.
Zebra’s hebben strepen omdat ze daardoor minder last hebben van paardenvliegen. Het streeppatroon op de vacht weerkaatst zonlicht zodanig dat paardenvliegen de zebra’s niet als mogelijke prooi herkennen. Dat stellen biologen vandaag in The Journal of Experimental Biology.
Paardenvliegen komen af op donkere dieren en andere donkere oppervlakken. Die herkennen ze aan de specifieke manier waarop donkere vlakken zonlicht weerkaatsen. ‘De witte zebrastrepen verzwakken het signaal dat de paardenvliegen aantrekt’, stelt Susanne Åkesson, een van de biologen die het onderzoek uitvoerde. ‘Door die witte strepen kunnen paardenvliegen de zebra’s dus minder goed van hun omgeving onderscheiden’.
Hoe dunner de zwarte en witte strepen, hoe minder goed de paardenvliegen de zebra’s kunnen herkennen, schrijven de onderzoekers. Ze voegen daar aan toe dat zebra’s op hun hoofd en poten de dunste strepen hebben. Omdat die lichaamsdelen essentieel zijn om te overleven, komt extra bescherming tegen paardenvliegen, die vervelende ziekten verspreiden, daar goed van pas.
Plakkende paardenvliegen
De onderzoekers voerden zes verschillende experimenten uit om de paardenvlieg-theorie te testen. Ze smeerden bijvoorbeeld een zwart geverfde, een wit geverfde en een zwart-wit gestreepte opgezette zebrahuid in met lijm. Daardoor plakten geïnteresseerde paardenvliegen aan de huiden vast. Vervolgens telden de onderzoekers hoeveel vliegen er in twee dagen op de verschillende huiden landden. Dat experiment herhaalden ze 27 keer.
Volgens de onderzoekers is dit de eerste theorie over de functie van zebrastrepen die experimenteel is onderbouwd. ‘Veel theorieën zijn interessant, maar nooit experimenteel getest, zegt Åkesson. Voorbeelden zijn het idee dat zebra’s elkaar aan hun streeppatroon herkennen of dat de strepen het moeilijker maken voor roofdieren om individuele zebra’s in een kudde te onderscheiden.
Francien Yntema