Mars heeft stromend water. Smalle seizoensafhankelijke structuren op steile hellingen blijken veroorzaakt door zoutwaterstromen op het oppervlak van de rode planeet. Het bestaan van stromend water op Mars was nog niet eerder aangetoond. Nasa-onderzoekers hebben de ontdekking gepubliceerd in vakblad Nature Geoscience.
Dat er water is op Mars, was al langer bekend. In 2013 toonden monsters van Marsverkenner Curiosity onomstotelijk aan dat onze buurplaneet water bevat. Het ging hierbij echter niet om stromend water, maar om water dat zich in vaste vorm in mineralen bevindt. Van vloeibaar water was tot dusver alleen aangetoond dat het enkele honderdduizenden jaren geleden op de rode planeet moet zijn voorgekomen.
Ook nu is er geen sprake van kabbelende beekjes of kolkende rivieren zoals die op aarde. Gewoon water zou onder de huidige omstandigheden op Mars ofwel onmiddellijk bevriezen door de lage temperatuur, ofwel onmiddellijk verdampen door de lage atmosferische druk.
Pekel
De seizoensafhankelijke stromen – Recurring Slope Lineae, kortweg RSL’s genaamd – bestaan uit pekel: water met een zeer hoog zoutgehalte. Het zout verlaagt het vriespunt en de verdampingssnelheid van het water, zodat het in warme seizoenen stabiel genoeg is om aan het oppervlak te stromen.
De RSL’s zijn enkele honderden meters lang en slechts een paar meter breed. Ze komen voor op Marshellingen met een stijgingsgraad van 25 tot 40 graden, mits de temperatuur daar ongeveer tussen -25 en 25 graden Celsius ligt, wat in de lente en zomer op Mars het geval is. In 2011 ontdekten astronomen de RSL’s al op foto’s van Mars, maar tot dusver konden ze de oorsprong ervan niet met zekerheid vaststellen.
Menselijke kolonie
De Nasa-onderzoekers hebben nu uit gedetailleerde analyse van foto’s gemaakt door de Mars Reconnaissance Orbiter bewezen dat de RSL’s bepaalde zouthydraten bevatten, die niet anders verklaard kunnen worden dan door de aanwezigheid van pekelstromen. Hoe het zoute water gevormd wordt, is nog niet duidelijk.
De ontdekking van stromend water op Mars verhoogt de kans dat de rode planeet sporen van buitenaards leven bevat, hoewel dat door de ijle atmosfeer nog altijd zeer onwaarschijnlijk is. Daarnaast biedt het water perspectief voor een eventuele toekomstige menselijke kolonie op Mars.
Altijd op de hoogte blijven van het laatste wetenschapsnieuws? Meld je nu aan voor de New Scientist nieuwsbrief.
Lees verder: