Een ‘uitgestorven’ reuzenschildpadsoort leeft waarschijnlijk nog op de Galapagoseilanden. Genen van de reuzenschildpadden zijn gevonden in een andere schildpaddensoort die mogelijk onlangs nog met de dieren hebben gepaard.
Voor het eerst is door genetisch onderzoek een soort herontdekt. Het onderzoek van de Yale-universiteit laat zien dat de 150 jaar lang uitgestorven gewaande reuzenschildpadden, met de naam Chelonoidis elephantopus, waarschijnlijk nog steeds op het noordelijke deel van het Galapagos eiland Isabela leven.
De onderzoekers bestudeerden het DNA van meer dan 1600 schildpadden en vergeleken dit met het DNA van alle levende en uitgestorven schildpadden van de Galapagoseilanden. Ze ontdekten dat 84 schildpadden directe afstammelingen zijn van de uitgestorven reuzenschildpadden. Sommige van de onderzochte soorten waren niet ouder dan 15 jaar, wat betekent dat de reuzenschildpad in ieder geval 15 jaar geleden nog leefde. Aangezien de reuzenschildpadden wel honderd jaar kunnen worden is de kans zeer groot dat de soort nog steeds op het eiland Isabela leeft.
Walvisjagers en piraten
‘Als we ze vinden, kunnen we ze terugzetten op hun oorspronkelijke eiland Floreana.’ zegt Gisella Caccone, ecoloog aan de Yale-universiteit, die de ontdekking deed. Door walvisjagers en piraten zijn veel van de schildpadden vanuit Floreana op andere eilanden terecht gekomen in de 19e eeuw. ‘Ze spelen een belangrijke rol in het ecologische behoud van de eilanden.’
Mocht de reuzenschildpad niet worden gevonden, dan leeft in ieder geval hun DNA voort. Met het DNA kunnen de onderzoekers eventueel in de toekomst een levende reuzenschildpad scheppen door gericht kweken van de gekruiste schildpadden die nu nog rondlopen.