Vanavond zijn met het blote oog zestig à zeventig vallende sterren per uur te zien. Tenminste, als je een lokale opklaring treft, want er is bewolking voorspeld.
De meteorenregen die momenteel zijn piek bereikt, staat bekend als de Geminiden en is de een-na-grootste meteorenzwerm van het jaar. De vallende sterren zijn vernoemd naar het sterrenbeeld Tweelingen (Gemini), waar zij vandaan lijken te komen.
In werkelijkheid bevindt deze meteorenzwerm zich in een elliptische baan om de zon. Het is puin van de planetoïde (en mogelijk uitgedoofde komeet) Phaethon. Elk jaar beweegt de aarde rond dezelfde datum door deze puinwolk.
Ongeveer honderd kilometer boven ons hoofd treft het ruimtegruis met de ontzagwekkende snelheid van 125.000 kilometer per uur onze atmosfeer. Hierdoor ontstaat een gloeiend lichtspoor in de lucht.
Vervuiling
De Geminiden kenmerken zich door hun helderheid, hun gelige kleur en de korte sporen die ze nalaten, aldus sterrenkundige Marc van der Sluys van de Radboud Universiteit. Volgens van der Sluys zouden er onder gunstiger omstandigheden meer dan honderd vallende sterren per uur te zien zijn, zowel vanochtend vroeg als vanavond. Maar gezien de licht- en luchtvervuiling en het tijdstip van de meteorenpiek om 16.00 uur, rekent hij op ongeveer 65 waarnemingen per uur, bij heldere hemel.
Altijd op de hoogte blijven van het laatste wetenschapsnieuws? Meld je nu aan voor de New Scientist nieuwsbrief.
Lees ook: