De verenstructuur van de dinosaurus Archaeopteryx is hetzelfde als van de huidige vogels, concludeerden onderzoekers van de Brown-universiteit. Het dier leefde 150 miljoen jaar geleden tijdens de Juraperiode.
In Duitse kalksteenafzettingen is in 1861 een veer gevonden van Archaeopteryx. Het ontbrak toen aan techniek waarmee onderzoekers de structuur en de kleur van de veer konden achterhalen. Nu hebben wetenschappers de veer opnieuw bekeken met een scanning elektronen microscoop. Ze ontdekten dat de veer zwart is geweest. De veer heeft pigment producerende delen in de cellen die melanosomen worden genoemd, die huidige vogels ook hebben. Die delen geven de cellen steun waardoor de veren steviger worden. Dat komt goed van pas tijdens het vliegen.
Ook de ligging en structuur van de melanosomen zijn hetzelfde als bij de huidige vogels ontdekten de wetenschappers die hun onderzoek publiceren in Nature Communications. De verenstructuur is dus al minstens 150 miljoen jaar oud.
‘Archaeopteryx wordt vaak gezien als een evolutionaire link tussen dinosaurussen en vogels’, zegt Ryan Carney, evolutiebioloog aan de Brown-universiteit. ‘We kunnen niet zeggen of Archaeopteryx een directe voorouder is van de huidige vogels, maar ons onderzoek laat wel zien dat de structuur van de veren tot op microscopisch niveau hetzelfde is als bij de huidige vogels’.
Het onderzoek is gesponsord door de Amerikaanse luchtmacht, maar op het antwoord of de Archaeopteryx ook kon vliegen moeten ze nog even wachten.