2015 is net begonnen. New Scientist staat elke dag stil bij een van de tien belangrijkste items op de wetenschapsagenda van 2015. Dit keer: gaan we in 2015 de definitie van de dood veranderen?

Wat telt nog als dood? Grote kans dat die definitie in 2015 wordt opgerekt.
Wat telt nog als dood? Grote kans dat die definitie in 2015 wordt opgerekt.

Wat telt nog als dood? De definitie van het einde van het leven zal volgend jaar herhaaldelijk worden getest wanneer doctoren mensen in een langdurige slaaptoestand gaan plaatsen om levensbedreigende verwondingen het hoofd te kunnen bieden.

Klinisch dood

Onderzoekers van het UPMC Presbytarian ziekenhuis in de Amerikaanse stad Pittsburgh hebben de techniek ontwikkeld om doctoren meer tijd te geven om verwondingen te behandelen. Artsen koelen het lichaam door heel snel al het bloed in het lichaam te vervangen door een koude zoutoplossing. Dat zorgt ervoor dat vrijwel alle celactiviteit stopt en dat de lichaamstemperatuur zakt tot tien graden Celcius. Op dat moment heeft de patiënt geen bloed meer in zijn of haar lichaam, ademt niet langer en heeft geen hersenactiviteit. In elke andere situatie zouden ze dan klinisch dood worden verklaard.

2 minuten

Op deze lage temperatuur kunnen cellen overleven zonder zuurstof. In plaats daarvan produceren ze energie met een alternatief proces, dat anearobische glycolyse heet. Als je lichaam nu op dat noodsysteem zou overschakelen, terwijl je net je ontbijt aan het verteren bent, hou je het zo’n twee minuten vol. Maar bij lage temperaturen kan een mens urenlang in deze toestand overleven. Wanneer dokters het voor elkaar krijgen om in die tijd de verwondingen te verhelpen, kunnen patiënten weer tot leven worden gewekt door het lichaam langzaam op te warmen met bloed. In dierproeven zorgde dit ervoor dat het hart weer vanzelf ging kloppen, maar als dat niet werkt kan het hart ook met de hand weer gestart worden.

Eerste patiënt

Artsen waren afgelopen mei aan het wachten op hun eerste patiënt, iemand met een steek- of schotwond, waarbij het hart is gestopt door bloedverlies en die arriveert op een moment dat het hele team aanwezig is. Maar toen ik afgelopen maand nog eens bij de artsen vroeg hoe het ervoor stond, stelden ze dat ze niet langer publiekelijk commentaar wilde leveren op de vraag of de procedure inmiddels al bij iemand was uitgevoerd. Mijn gok is dat het onderzoek inmiddels is begonnen en door zal gaan in 2015. De resultaten leveren ons macabere inzichten van wat in de toekomst mogelijk is op het grensvlak tussen leven en dood.

Lees verder: