De komende dagen staat New Scientist elke dag stil bij een van de tien belangrijkste items op de wetenschapsagenda in 2015. Dit keer: de reddingsrobotwedstrijd van DARPA, de onderzoekstak van het Amerikaanse ministerie van defensie. 

Dit soort scenarios moeten de robots in DARPA's robotwedstrijd aankunnen.
Dit soort scenario’s moeten de robots in DARPA’s robotwedstrijd aankunnen

Op 5 juni begint in Californië de laatste fase van de belangrijkste robotwedstrijd ter wereld. In de DARPA Robotics Challenge zullen elf robots over rotzooi klimmen, door muren heen breken en brokstukken opruimen. Op die manier bewegen zij door een gesimuleerd rampgebied dat voor veel mensen ook een uitdaging zou zijn.

Brandkraan

Bij de wedstrijd is de meest geavanceerde robottechnologie van het moment te zien. Van robotarmen die een brandkraan kunnen opendraaien tot robots die ladders op kunnen klimmen. Veel van de vaardigheden die een robot nodig heeft in een rampgebied zijn hetzelfde als wat onze robots op de toekomstige arbeidsmarkt moeten kunnen als schoonmaker, of in een ander fysiek beroep.

Het idee achter de tweejaarlijkse wedstrijd van DARPA is om robots te ontwikkelen die in theorie in staat geweest zouden zijn om te helpen bij de ramp met de Japanse Fukushima-kernreactor. In tegenstelling tot mensen kunnen robots wel veilig een centrale in waar veel straling is. Zo kunnen die robots een poging doen de koelingssystemen weer aan te zetten.

Urban Challenge

Vorige DARPA-wedstrijden hadden grote technologische doorbraken tot gevolg. De zelfrijdende auto van Google is bijvoorbeeld voortgekomen uit net zo’n soort wedstrijd, de zogeheten Urban Challenge, waarin teams snel leerden hoe ze hun auto’s moesten leren rijden doordat ze op echte problemen gebaseerde scenario’s kregen voorgeschoteld. Tijdens het laatste jaar van de Urban Challenge kwamen de grootste doorbraken,waarbij auto’s de stap zetten van met horten en stoten over een simpel parkoers bewegen, naar soepel door een veel complexere omgeving rijden.

Dezelfde soort vooruitgang wordt nu verwacht voor robots. Zelfs de winnende robot bij de wedstrijd van voor jaar bewoog nog tergend langzaam en had minuten nodig voor elke stap op een ladder. De hoop is dat aan de wedstrijd in juni robots zullen meedoen die soepeler en sneller bewegen en zo veel beter zijn voorbereid op de uitdagingen van de echte wereld.

Lees verder: